O trem chegou a Novo Hamburgo em 1876, depois de dois anos da inauguração da ferrovia de Porto Alegre a São Leopoldo. A obra e a operação da primeira linha férrea do Estado eram responsabilidade da firma The Porto Alegre and New Hamburg Brazilian Railway Company Limited, com sede em Londres. A estação ficava onde está hoje a Praça do Imigrante, no centro da cidade do Vale do Sinos.
O trem revolucionou o transporte de passageiros e de cargas entre a capital gaúcha e a zona de colonização alemã. As viagens eram mais rápidas do que nas carretas ou nas embarcações pelo Rio dos Sinos.
Qual o tempo das viagens nos vagões puxados pela maria-fumaça? Em 1890, o Almanak Litterario e Estatistico do Rio Grande do Sul publicou a tabela horária das viagens entre Porto Alegre e Novo Hamburgo, em um trecho de 43 quilômetros. Na época, dois trens partiam diariamente em cada direção. Entre novembro e fevereiro, por exemplo, o primeiro saía de Porto Alegre às 7h e chegava às 8h51 em Novo Hamburgo. O segundo partia às 16h30 e chegava às 18h22. No sentido contrário, as viagens eram das 7h05 às 8h59 e das 16h33 às 18h29. O trajeto, portanto, podia ser vencido em pouco menos de duas horas.
A estação de partida de Porto Alegre ficava na esquina das ruas da Conceição e Voluntários da Pátria. As outras da linha eram Navegantes, Canoas, Sapucaia, São Leopoldo, Neustadt (atual bairro leopoldense Rio dos Sinos) e Novo Hamburgo.
Estação mudou destino de Novo Hamburgo
A construção da estação alterou o eixo de desenvolvimento e, consequentemente, o destino do futuro município. Ela ficou quase três quilômetros distante de Hamburgerberg, o atual bairro Hamburgo Velho, que era o centro social e econômico na região desde o início da imigração alemã na década de 1820.
O historiador Paulo Daniel Spolier lembra que a estação inaugurada em 1876 foi instalada num descampado, de propriedade da família Schmitt, em terreno alagadiço, com poucas propriedades rurais no entorno. Por causa do nome do povoado Hamburgerberg, os engenheiros da ferrovia a batizaram "New Hamburg", origem do nome Novo Hamburgo.
A estação ferroviária de Hamburgo Velho só seria construída em 1903, na extensão da ferrovia até Taquara. Nas três décadas anteriores, o trem provocou a migração do desenvolvimento para o entorno da estação New Hamburg. Novo Hamburgo virou município em 5 de abril de 1927.
A estação do centro de Novo Hamburgo, com a linha já desativada, acabou demolida em 1966. Entre o final da década de 1970 e início dos anos 1990, uma velha locomotiva ficou na Praça do Imigrante como lembrança da ferrovia.
