O Grêmio, enfim, tem um candidato a sucessor para o legado de Maicon. Pepê, 25 anos, que já vestiu a camisa 10 do Flamengo nas categorias de base, foi contratado junto ao Cuiabá para tentar reproduzir o impacto do ex-capitão no meio de campo da equipe de Renato Portaluppi em 2023.
Um jogador avaliado como capaz de combinar características de meia e volante, que organiza a saída de bola e tem disposição para proteger o gol. Uma peça fundamental nos anos de melhor rendimento da versão do Tricolor pensada por Renato, e que agora aposta suas fichas em ter um outro carioca na função.
Desde a saída de Maicon, o Grêmio procurava um outro jogador capaz de cumprir a função com o mesmo estilo. Um volante capaz de ligar defesa e ataque. Uma série de testes foram feitos, mas nenhum dos observados na Série B mostrou condições de fazer essa função. Por isso. Renato colocou essa peça como uma das prioridades em sua lista de desejos para 2023.
Por conta de sua capacidade técnica, Pepê se credencia ao posto. O meio-campista tem a chance de afirmação em um clube grande após ser um dos destaques dos últimos Brasileirões pelo Cuiabá. Cria da base do Flamengo, com status de candidato a seguir os passos de Reinier e Lucas Paquetá, João Pedro Vilardi Pinto teve um excelente início de carreira no clube carioca. Era o camisa 10 da equipe em 2018 na Copa São Paulo, mas foi chamado para disputar as primeiras rodadas do Carioca. Voltou para a base apenas para disputar a final da competição e saiu com o título e como um dos destaques da decisão.
Mas o sucesso não se confirmou no nível profissional. Fez apenas mais um jogo no time principal em 2018. Foi emprestado para o Portimonense, de Portugal, mas também só atuou uma vez no profissional. Voltou ao Flamengo em 2020. Porém, não agradou ao técnico Domènec Torrent. Só passou a ser utilizado com regularidade na arrancada rumo ao título brasileiro nas rodadas finais com a chegada de Rogério Ceni. No ano seguinte, foi negociado em definitivo com o Cuiabá.
No caso de Maicon, seu início no futebol foi menos badalado. Revelado pelo Madureira, disputou como profissional o Brasileirão de 2004 pelo Fluminense. O meio-campista não teve muito sucesso nos primeiros anos e encontrou seu melhor rendimento como o meia da surpreendente campanha do Figueirense no Brasileirão de 2011. A passagem de altos e baixos pelo São Paulo permitiu que o Grêmio o adquirisse sem contestações da torcida paulista. Mas como peça-chave no esquema montado por Roger Machado, e depois aperfeiçoado por Renato Portaluppi, Maicon chegou a ficar na lista de 50 nomes para a Seleção na Copa do 2018.
Companheiro de Maicon no Fluminense e no Grêmio, Diego Souza enxerga similaridades do ex-colega com Pepê.
— Ele tem muita força e qualidade. Atualmente, é mais fácil jogar com a campo pela frente. É mais difícil jogar de meia, com dois marcadores te pressionando a pensar rápido — disse o centroavante.
Após dar mostras da capacidade para a função de volante sob o comando de Rogério Ceni, Pepê se encontrou de vez como um jogador mais defensivo no Cuiabá. Somando desarmes e interceptações, recuperou a bola 90 vezes no Brasileirão de 2021. Indíce que o colocou como um dos 10 melhores da competição. O número caiu para 61 no ano passado. Mas a evolução na nova função foi constante. Pintado treinou o jogador na equipe mato-grossense no ano passado, e apontou crescimento em Pepê como marcador. Segundo o técnico, o volante teve média superior a 11 quilômetros percorridos por partida.
— Talvez por isso não tenha chamado atenção ainda. O Pepê amadureceu muito em 2022. Ele encontrou essa condição de participar bem do momento defensivo. É um jogador mais completo. A principal característica dele é construir o jogo. Se posiciona muito bem. E pelo que tenho acompanhado, Renato quer uma equipe que construa o jogo desde a saída — comentou.
Neste momento de reconstrução do Grêmio, Pepê é aposta de Renato para recuperar o estilo de jogo que colocou o clube no caminho dos títulos. Caso o jogador esteja regularizado junto a CBF até segunda-feira (16), ele tem presença certa contra o São Luiz na disputa da Recopa. Apesar da chegada de Carballo, o carioca é quem formou a dupla de volantes titular com Villasanti nos dois jogos-treino disputados na pré-temporada.
