A passagem mais longínqua do Juventude na Série A aconteceu entre 1995 e 2007. Foram 13 temporadas na elite nacional com a participação de grandes jogadores que ficaram na memória do torcedor e na história do clube. Em 1998, após o inédito título do Campeonato Gaúcho, o Verdão entrou no Brasileiro com grande expectativa.
O ex-atacante Rodrigo Gral conquistou o Gauchão e depois disputou a Série A com o Juventude naquele ano. O ex-atacante lembrou de momentos especiais com a camisa alviverde.
— Lembro de fazermos grandes jogos na competição, principalmente dentro de casa, com a torcida empurrando o time. Jogar no Jaconi foi nossa arma para podermos nos manter na elite. É um clube que tenho muito carinho por ter me projetado no cenário nacional — comentou Rodrigo Gral, em entrevista ao Show dos Esportes, da Rádio Gaúcha Serra 102,7 FM.
Na época que disputou a Série A pelo Juventude, Rodrigo estava com apenas 21 anos. Ele chegou por emprestado do Grêmio. Um ano antes, na Série A, o Ju classificou em oitavo na primeira fase e foi eliminado na segunda etapa da competição. No começo de 1998, o título estadual e uma pressão para o Brasileirão. O Ju conseguiu se manter e terminou em 18º, de 24 clubes.
— Cheguei sabendo que iria ter algumas oportunidades em um grupo que tinha consciência da sua importância nos momentos decisivos. Mesmo novo, todo mundo era tratado da mesma forma lá dentro. Era uma equipe que sabia que os momentos decisivos seriam fora de casa, pois em Caxias sabíamos que quem viesse nos enfrentar teria que suar bastante para nos tirar pontos. A pressão (depois de conquistar o Estadual) é para vencedores. A gente tinha conquistado o Gauchão e poderíamos chegar mais longe no brasileiro, a gente tinha se provado já — relembrou o ex-jogador.
Na Série A, Rodrigo disputou 19 jogos e marcou 4 gols. Mesmo com poucas partidas na elite nacional com a camisa alviverde, boas lembranças ficaram. Uma delas aconteceu no dia 23 de agosto de 1998. Em jogo pela 6ª rodada, o Juventude foi ao Maracanã e venceu o Flamengo por 3 a 1. Rodrigo Gral marcou um dos gols.
— Mesmo sabendo das nossas intenções dentro do campeonato, lembro do jogo contra o Flamengo no Maracanã. Saímos perdendo e viramos a partida com direito ao Umberto (goleiro alviverde na época) pegando pênalti do Romário. Tudo o que envolveu o jogo foi especial. A gente sabe quando o time grande já conta com os três pontos, então fizemos desse sentimento algo determinante para ganharmos fora de uma equipe que brigava por título — lembrou.
Nesse duelo contra o Flamengo, o Juventude jogou com: Umberto; Borges Neto, Capone, Índio e Silvan; Robson Nese (Fábio Mello), Marcão, FIávio e Lauro (Rogério); Rodrigo Gral (Pontes) e Sandro Sotili. Técnico: Lori Sandri. O Flamengo teve: Clemer; Pimentel, Juan, Luis Alberto e Leonardo; Jamir (Caio), Jorginnho, Beto e Iranildo; Rodrigo e Romário. Técnico: Joel Santana.
Pós-futebol
Atualmente, Rodrigo Gral está com 44 anos e é diretor de esporte da área internacional da equipe Portimonense, de Portugal. O ex-atleta retornou à Caxias do Sul para discutir um projeto de parceria com o Juventude.
— Vim matar a saudade da cidade e do clube. Futuramente, penso que poderíamos (Juventude e Portimonense) ter uma parceria que envolve o intercâmbio de jovens jogadores. Vejo a oportunidade de retribuir o que o Juventude fez para mim. Ser diretor é mais difícil que ser jogador. A gente usa muito do aprendizado do campo, até em gestão de vestiário e carreira. O Juventude é um celeiro de bons atletas, muito parecido de como vemos o desenvolvimento dos jovens em Portugal. A ideia é fazer uma aproximação entre os clubes — disse Rodrigo Gral, que finalizou:
— Foi um prazer voltar e poder ver as instalações e estruturas do Juventude. As novas obras que são dignas do torcedor da Papada. Deixo todo o meu carinho e gratidão pelo clube e cidade. Hoje o trabalho do presidente é exemplar e muito bem centrado. Tive o prazer de reencontrá-lo e parabenizá-lo por representar muito bem o Juventude. Retornei à Caxias depois de 23 anos e fui conhecer as estruturas do clube. É de time de série A.
