Em um pequeno armazém de Esteio, nasceu a rede de supermercados Nacional. Os fundadores foram Teodoro Pedrotti e os irmãos Edvino e Irineu Zagonel. Em 1969, eles abriram o Armazém e Atacado Nacional de Secos e Molhados na Avenida Presidente Vargas, 888, onde depois ficou o Big e agora é a loja do Carrefour.
Os três comerciantes deixaram o interior de Garibaldi, na Serra, onde os pais também eram sócios em casa comercial na década de 1950. Com base no acervo de revistas da Associação Gaúcha de Supermercados (AGAS), recupero a história do Nacional.
Depois do armazém de Esteio, o primeiro supermercado foi aberto em Sapucaia do Sul, em 1973. Em 400 metros quadrados, a loja com apenas dois caixas ofereceu o sistema de autosserviço, quando o cliente escolhe os produtos nas prateleiras. Lembro que o atendimento nos antigos armazéns era feito no balcão. Em 1975, outras duas filiais foram inauguradas em Sapucaia do Sul e um atacado de cereais, em Canoas.
Em 1982, a empresa estava com 22 supermercados e três atacados, somando 1.250 funcionários. Em 1983, Neri Dal Pozzo entrou como sócio e participou da expansão. Na BR-116, perto do Parque de Exposições Assis Brasil, ficava a central de distribuição. Em 1989, 150 caminhões levavam os produtos para as 47 lojas, sendo 35 supermercados Nacional e 12 da marca Big Box. O número de funcionários saltou para cinco mil.
A expansão do Nacional em Porto Alegre foi acelerada com as aquisições de lojas das redes Dosul, em 1995, e Zottis, em 1997. No bairro Tristeza, por exemplo, ficou com o tradicional ponto do Dinosul.
Em 1999, o grupo português Sonae comprou o Nacional, que era a maior rede do Estado, com 90 lojas. Também adquiriu naquele ano a rede Econômico. O Sonae já estava no mercado gaúcho desde a compra da Companhia Real de Distribuição, das marcas Real e Big.
Os portugueses não permaneceram por muito tempo com a maior rede de supermercados do Estado. A norte-americana Wal-Mart comprou a rede brasileira do Sonae em 2005, ficando com o Nacional. Em 2018, em outro negócio, o fundo norte-americano Advent International adquiriu 80% das ações do Walmart Brasil, originando o Grupo BIG.
Em 2021, o Carrefour Brasil anunciou a compra do Grupo Big, aprovada pelo Conselho Administrativo de Defesa Econômica (Cade) no ano seguinte. A marca Nacional é mantida. Atualmente, são 43 lojas da rede de supermercados no Rio Grande do Sul.
