Quando passo em frente ao antigo complexo industrial da Avenida Cairú, em Porto Alegre, penso nas histórias daquele local e no pioneirismo dos irmãos Neugebauer. O prédio já não tem mais produção de doces. Ele deixou de ter a vida de outros tempos, como centro de uma região da cidade. As construções perderam o encanto, aguardando um novo destino.
No bairro Navegantes, nasceu o império do chocolate dos Neugebauer. Saíam da fábrica barras, bombons, balas e outros doces que marcaram momentos importantes de tantas famílias gaúchas por mais de um século. Qual criança não gostaria de ver com os próprios olhos a linha de produção?
Em 1891, Franz e Max Neugebauer, junto com o amigo Fritz Gerhardt, fundaram a sociedade Neugebauer Irmãos & Gerhardt. Em um velho prédio de madeira no arrabalde dos Navegantes fizeram a fábrica de doces. Os irmãos, que deixaram a Alemanha em busca de uma vida mais próspera, moravam no local improvisado para a produção artesanal. Nem poderiam chamar de fábrica nos primeiros tempos. O acesso era feito por uma estradinha no campo, perto da estação do trem. Franz e Fritz faziam as balas e rapaduras. Max saía com um cesto para vender no Centro e na Rua Voluntários da Pátria.
Fritz Gerhardt deixou a sociedade já no ano seguinte à abertura da empresa, quando vieram da Alemanha mais integrantes da família Neugebauer, incluindo o irmão Ernst (chamado Ernesto no Brasil), que teria papel fundamental na expansão dos negócios e na fabricação de chocolate.
A Cia. Territorial Porto-Alegrense loteou, em 1895, os terrenos da vizinhança da pequena fábrica. O nome da Avenida Germânia constou em planta municipal em 1896. Ela foi renomeada como Avenida Cairú apenas em 1942, durante a Segunda Guerra Mundial, em homenagem a um dos barcos brasileiros afundados por submarinos alemães.
Ernesto e Max, que tocaram a empresa depois das mortes de dois irmãos e da mãe, compraram outro terreno ao lado daquele do velho prédio de madeira. Com a urbanização da área, a fábrica ficava na Avenida Rio Grande, quase esquina da Avenida Germânia, onde os irmãos começaram a construir o primeiro prédio de tijolos em abril de 1896. Em menos de um ano, fizeram a mudança das máquinas e móveis para a nova sede.
Com negócios crescendo, um prédio de dois andares e sótão com claraboias, o maior da região, foi inaugurado na Avenida Germânia em 1904, um ano depois dos irmãos Neugebauer apresentarem aos consumidores o seu primeiro chocolate. O produto até então chegava às lojas de Porto Alegre apenas importado da Alemanha. O novo sobrado teve uma parte do térreo reservada para moradia de Ernesto e família.
Com ampliação da clientela no interior do Rio Grande do Sul, a produção precisou aumentar. Novos produtos foram criados. Os irmãos compraram outros terrenos e o complexo, aos poucos, ocupou a quadra da Avenida Cairú entre a Avenida Rio Grande e a Rua Santos Dumont. Outros prédios, inaugurados a partir de 1930, deixaram pequeno o velho sobrado.
A Neugebauer mudou de controle quatro vezes desde a década de 1980. Em 2010, o complexo do bairro Navegantes foi desativado. A tradicional marca pertence hoje ao Grupo Vonpar, que não comprou junto os prédios. A fábrica de chocolates e outros doces fica em Arroio do Meio, no Vale do Taquari.
Os prédios da Avenida Cairú não pertencem mais aos descendentes dos irmãos Neugebauer. O atual proprietário não revela qual é o plano para a área.
É impossível pensar em uma revitalização do 4º Distrito sem uma recuperação da área da velha fábrica de chocolate.
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