O confronto definido entre Grêmio e Independiente del Valle pela Libertadores será o primeiro encontro oficial entre os clubes na história. Quem passar vai para a fase de grupos da competição, o que torna o duelo decisivo, mas ainda assim inédito para a estatística. Porém, houve uma vez que os times se enfrentaram no Equador. Sequer foi amistoso, e a lembrança é curiosa.
Há oito anos, o Grêmio teve que "atropelar" sua pré-temporada por causa de um mata-mata preliminar de Libertadores. O adversário era a LDU, sendo que o primeiro jogo ocorreria em Quito, no Equador, logo no dia 24 de janeiro. Atento a isso, o então técnico Vanderlei Luxemburgo, junto com sua comissão e a direção tricolor, resolveu viajar com antecedência para o país equatoriano e organizar sua preparação por lá.
Pois o planejamento do Grêmio era fazer dois jogos-treinos durante o período de 10 dias no Equador antes da partida contra a LDU. Um deles seria diante do El Nacional e o outro contra o Independiente del Valle. Em Sangolquí, na região metropolitana de Quito, o Tricolor venceu o Del Valle por 1 a 0, com gol de Zé Roberto. O teste foi com portões fechados, inclusive para jornalistas que cobriam a delegação.
Foi em cima de um muro e com as lentes da câmera do então fotógrafo de Zero Hora, Diego Vara, que o mistério na escalação de Luxa foi desfeito. O Grêmio começou o jogo-treino com Dida; Pará, Vilson, Cris e Alex Telles; Fernando, Souza, Elano e Zé Roberto; Marcelo Moreno e Willian José. Depois, na segunda etapa, a equipe jogou com Marcelo Grohe; Bressan, Cris e Saimon; Tony, Marco Antônio, Fernando, Pará e Alex Telles; André Lima e Yuri Mamute.
Justamente por conta desse jogo-treino ocorreu um fato inesperado na pré-temporada: o zagueiro Vilson foi dispensado do Grêmio. No dia seguinte à partida, a imprensa foi pega de surpresa ao ver o jogador deixando o hotel da delegação em Quito. Ele fora cortado por Luxemburgo, que relatou posteriormente em entrevista coletiva que o atleta se recusou a participar do segundo tempo do teste diante do Del Valle, após ter sido substituído por Saimon.
Com a saída de Vilson, o Grêmio colocou no avião, para se juntar ao grupo no Equador, o zagueiro Douglas Grolli, repondo assim a perda de última hora. Posteriormente, o Tricolor faria um troca-troca com o Palmeiras, que estava na Série B do Brasileirão. Hernán Barcos viria para a Arena, sendo que o clube paulista receberia um pacote de quatro reforços: Vilson, Leandro, Léo Gago e Rondinelly.
Apesar de ter mais de 60 anos de história, a ascensão do Independiente del Valle é recente. O clube profissionalizou-se efetivamente no início do século 21. Começou a ter resultados expressivos há cerca de 10 anos, quando subiu para a Série A do Equador em 2009. Em 2016, foi vice-campeão da Libertadores e, em 2019, campeão da Copa Sul-Americana, na época, treinado por Miguel Ángel Ramírez, hoje técnico do Inter.
Grêmio e Independiente del Valle se enfrentam nas semanas dos dias 7 e 14 de abril. O vencedor ingressará na fase de grupos da Libertadores, enquanto o perdedor irá para a Sul-Americana. O jogo de ida será no Equador, sendo que a decisão ocorre na Arena.
