Nessa semana, a coluna se dedica a contar casos curiosos, bizarros ou até pitorescos no mundo do futebol. É o esporte avançando em limites sociopolíticos e geográficos dos países. O terceiro episódio da série conta a história da seleção da Austrália, que trocou de federação para evoluir no esporte e agora esbanja quatro classificações seguidas à Copa do Mundo.
Virou tão corriqueiro que talvez você não estranhe mais a presença da Austrália nas Eliminatórias da Ásia para a Copa do Mundo, ou até dos clubes australianos na Liga dos Campeões do continente asiático, que dá vaga ao Mundial da categoria. Mas geograficamente há um problema, já que o país pertence à Oceania e não ao continente asiático.
Troca-troca que deu certo
A evolução do futebol na Austrália era muito lenta e inversamente proporcional a outros esportes que se desenvolviam com força, como a natação e o rúgbi. A falta de popularidade e o isolamento do resto do mundo fez a federação australiana tentar, por diversas vezes, ingressar na Associação de Futebol da Ásia (AFC). De tanto insistir, recorrendo inclusive à Fifa, conseguiu tornar-se membro da entidade em 2006.
À época, a decisão da confederação asiática tinha o interesse de trazer a Austrália para perto por conta do seu bom desenvolvimento no futebol, o que elevaria o nível de suas seleções e clubes. Além de questões políticas (mais um membro com direito a voto junto à Fifa), mas também pela sua forte economia, trouxe benefícios importantes para a entidade. Para os australianos, era a chance de confrontos melhores e a esperança de conquistar vagas diretas para a Copa do Mundo (são duas destinadas à Ásia).
Após 32 anos, a Austrália voltou a uma Copa do Mundo em 2006, derrotando a tradicional seleção do Uruguai, nos pênaltis, na repescagem. E parece que os australianos pegaram gosto, pois carimbaram vaga também nas edições de 2010, 2014 e 2018 do torneio, comprovando a sua evolução no esporte. No ranking da Fifa, é a 42ª colocada. Para carimbar com chave de ouro, os 'Socceroos', como são chamados, conquistaram a Copa da Ásia em 2015 e participaram da Copa das Confederações em 2017.
Futebol amador
Até então, a única participação da Austrália em Copas do Mundo era em 1974, na Alemanha. O time sequer fez um gol naquela edição. Não é surpreendente, já que os australianos sempre disputaram as Eliminatórias da Oceania contra times amadores ou, no máximo, semiprofissionais, como Nova Zelândia, Papua Nova Guiné e Taiti, por exemplo.
No entanto, a Oceania não tem vaga direta para a Copa do Mundo, obrigando que seu representante dispute repescagens contra seleções de outras confederações, como Conmebol e Concacaf. Por isso, a Austrália invariavelmente tinha dificuldades para figurar no torneio mundial.
Copa de 2010 e caminho livre a uma vizinha
A Copa do Mundo da África do Sul foi histórica para a Oceania, pois, pela primeira vez, duas de suas seleções disputavam o torneio. A Austrália se classificou diretamente pelas Eliminatórias da Ásia, enquanto a Nova Zelândia venceu a repescagem contra Bahrein.
Na Copa do Mundo, tanto a Austrália quanto a Nova Zelândia foram eliminadas na fase de grupos. No entanto, nenhuma delas foi lanterna em sua chave. Os australianos disputaram classificação contra Alemanha, Gana e Sérvia. Os dois primeiros avançaram, enquanto os sérvios foram últimos. Já os neozelandeses ficaram à frente da tradicionalíssima Itália, tendo inclusive arrancado um empate no duelo entre as seleções. Paraguai e Eslováquia avançaram de fase.
A saída da Austrália das disputas na Oceania abre um caminho para a Nova Zelândia tomar o mesmo rumo. Potência no rúgbi, participou das Copas de 1982 e 2010, e sempre será favorita nas eliminatórias de seu continente. No entanto, a evolução é muito incipiente no momento; quem sabe em uma projeção a longo prazo.
