O fenômeno Raphinha, que assombrou os brasileiros na última data Fifa e garantiu-o como titular nesta, já foi sentido há um ano no Norte da Inglaterra. O meia-atacante criado na Restinga e desconhecido de boa parte dos torcedores por aqui chegou quase desconhecido ao Leeds em outubro. Pouco mais de um ano depois, ele é apontado como o responsável por mudar o humor de umas das mais importantes cidades do reino da Rainha Elizabeth. 

Leeds é o maior centro financeiro depois de Londres. É vibrante por ser um polo universitário. E também ativa economicamente pelas lojas de grife em seus modernos centro de compras. Leeds está em êxtase com seu jogador da Seleção. Desfruta dos seus dribles genuinamente brasileiros e se delicia com sua disciplina tática típica europeia. Ao mesmo tempo em que lamenta a regressiva que se abriu para o seu adeus. 

O teto, apostam os ingleses, é alto e já ultrapassou o time liderado por Marcelo Bielsa, o gênio que dá os últimos retoques em Raphinha antes de que ele crie asas para o primeiro escalão. O guri da Restinga, portanto, é "talk of the town" na lindíssima Leeds. Para entender mais sobre esse fenômeno, a coluna foi conversar com Graham Smyth, editor de futebol do Yorkshire Evening Post, o principal jornal da região norte da Inglaterra.

O que vocês, jornalistas que cobrem o Leeds, e os torcedores locais sabiam de Raphinha quando ele foi contratado, em outubro de 2020?

Alguns de nós deviam ter um pequeno conhecimento sobre quem era o Raphinha. Porém, tão logo chegou a informação de que era possível que ele viesse para o Leeds United, o interesse cresceu rapidamente. Muitos torcedores assistiram ao jogo do Rennes no domingo, um dia antes de ele vir para Elland Road. Houve uma excitação muito grande dos fãs, produto do seu óbvio talento.

Havia expectativa de que ele, na primeira temporada, desse uma resposta tão rápida?

Ele não era uma transferência cogitada, o Leeds não dava sinais de que estava no mercado para buscar um extrema naquela época, assim foi uma grande surpresa e uma celebração quando aconteceu a transação. Eu creio que ninguém realmente esperava o quanto tão bom seria e tão rápido estaria adaptado à Premier League.

Como os fãs do Leeds enxergam Raphinha? Como o veem como atleta e como pessoa fora dos gramados?

Eles o veem como uma estrela. Ele se construiu incrivelmente popular com sua temporada de estreia, e os torcedores do Leeds estão desfrutando da oportunidade de assisti-lo ao vivo agora, que estão de volta aos estádios. Seus gols têm sido cruciais, porém é sua habilidade e sua velocidade que criam o barulho em Elland Road quando ele pega a bola. Como um atleta, ele é soberbo, sua capacidade para fazer repetidos sprints é verdadeiramente extraordinária e ele trabalha ferozmente para o time. Ele, é evidente, é inacreditavelmente determinado e focado, com seu lado competitivo e uma veia que ajuda a se encaixar na cultura do Leeds.

Como o clube tem explorado essa identificação com a cultura do Leeds e esse sucesso em campo nas ações de marketing para atrair novos sócios e vender mais produtos?

O clube tem usado-no ostensivamente nas mídias sociais, muito porque ele gera momentos espetaculares nos jogos que são captados e usados nas postagens.

O que os torcedores do Leeds estão achando de ter um jogador da Seleção Brasileira no time?

É especial. Todas as histórias sobre Raphinha nos remetem àquilo pelo qual o Brasil é popular. Existe uma aura mítica em torno da Seleção Brasileira, portanto, ter um jogador dessa seleção significa algo extremamente especial. Ele gera mais interesse do que alguns dos seus companheiros.

E a cidade de Leeds? Como enxerga essa ascensão de Raphinha?

O cidade de Leeds sobe e desce conforme o resultado e o humor do clube. Assim, o impacto de Raphinha no campo é sentido profundamente na cidade.

Como você, a partir do cargo de editor de futebol do Yorkshire Evening Post, analisa o primeiro ano de Raphinha na Inglaterra?

Ele fez uma estelar primeira temporada, com impacto instantâneo. Ele rapidamente se tornou um dos mais excitantes jogadores em uma Premier League lotada de jogadores de classe mundial. A forma como ele se encaixou tão bem no time de Marcelo Bielsa impressiona. Poucos jogadores conseguem isso.

Marcelo Bielsa escolheu a dedo Raphinha e mandou buscá-lo no Rennes. Como você vê a relação entre eles no dia a dia do Leeds?

É uma estranha relação às vezes. Os dois têm sido vistos em animadas conversas durante os jogos. Raphinha não tem receio de dar sua opinião sobre alguns temas, o que evidentemente tem dado certo. Bielsa está aproveitando ao máximo, para o time, as ações de Raphinha como extremo e o Leeds tem ajudando-o a estar se tornando um selecionável. Ou seja, todos saem ganhando.

Você acredita que Raphinha seguirá no Leeds depois desta temporada? Fala-se que Jurgen Kopp quer levá-lo para o Liverpool.

É difícil prever o que pode acontecer ao final da temporada, porém, ele é um jogador destinado a jogar a Liga dos Campeões. Não seria surpresa vermos clubes como o Liverpool fazer ofertas para comprá-lo no próximo verão.