Um grupo de pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP) comprovou, experimentalmente, a capacidade do zika vírus de atravessar a placenta e infectar bebês no útero da mãe. O trabalho, publicado na última quarta-feira na revista científica Nature, também mostrou como a infecção afeta a formação do sistema nervoso central dos embriões.
– Esse é o primeiro modelo experimental comprovado que mostra que o vírus é capaz de passar a barreira placentária, atingir o feto, ser albergado no sistema nervoso e, a partir de então, todas as outras repercussões foram observadas – enfatizou o professor do Departamento de Imunologia do Instituto de Ciências Biomédicas da USP, Jean Pierre Schatzmann Peron.
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Para os experimentos, foram usados camundongos e os chamados minicérebros, modelos do órgão humano elaborados a partir de culturas de células-tronco. Com os animais, foi possível observar o comportamento do zika em relação à gestante e ao feto. Já a partir dos minicérebros, verificou-se a ação do vírus contra as células que vão formar o sistema nervoso e até contra neurônios maduros.
Entre as conclusões, foi identificado que, ao infectar o embrião, o zika vírus tem preferência por atacar as células que formam o cérebro e o sistema nervoso. Essa ação, que mata as células antes que os tecidos se desenvolvam, causa más formações no órgão, como a microcefalia.
Variedade mais agressiva
Os pesquisadores concluíram que a variedade que circula no Brasil causou muito mais danos do que o tipo africano, que havia sido estudado anteriormente.
– Nós observamos que o vírus que está circulando aqui é muito mais agressivo do que a cepa isolada em 1947 na África – enfatizou a professora doutora da Escola de Artes, Ciências e Humanidades da USP Patricia Cristina Baleeiro Beltrão Braga sobre os efeitos nos fetos ainda no útero.
Apesar de a microcefalia ser o efeito mais difundido da infecção em bebês ainda não nascidos, Patrícia destaca que o vírus também ataca outros órgãos, afetando o desenvolvimento de diversas partes do corpo:
– O que nós temos visto é que existe uma síndrome congênita da infecção pelo zika vírus.
O coordenador da Rede Zika Vírus e professor do Departamento de Microbiologia da USP, Paolo Zanotto, exemplifica:
– Tem crianças que crescem com má formação de membros, tem sobreposição de dedos no pé e nas mãos.
Segundo Zanotto, estão sendo acompanhados diversos casos de crianças que tiveram alterações no desenvolvimento devido ao zika, inclusive problemas de má formação no cérebro mais discretos do que a microcefalia, que pode ser observada pelo tamanho do crânio.
A extensão dos danos aos embriões está ligada, de acordo com os pesquisadores, ao estágio da gestação em que houve a infecção. Quanto mais cedo houver o ataque pelo vírus, mais drásticos são os efeitos sobre a criança.
Vacina
Os resultados dos experimentos com camundongos mostraram, entretanto, que uma linhagem de animais tem resistência aos efeitos do vírus sobre os fetos.
– O que a gente especula é que a resposta imune que ele tem seja suficiente para conter o vírus e, pelo menos, impedir que a replicação viral aconteça em níveis muito elevados, e impedir que ele passe a placenta – explica Peron.
Essa descoberta abre espaço, segundo o cientista, para pesquisas que permitam a elaboração de uma vacina contra o vírus.
*Agência Brasil
