Os mercados de ações geralmente experimentam um crescimento gradual, porém, recentemente, testemunhamos um aumento acentuado. As ações americanas aumentaram em 21% desde o final de outubro, atualmente mantendo-se cerca de 5% acima do pico alcançado em janeiro de 2022. Além disso, em 22 de fevereiro, o mercado europeu de ações estabeleceu um novo recorde, marcando o primeiro registro desse tipo em dois anos. As informações são do jornal O Estado de S. Paulo.
Nos últimos anos, a Índia tem registrado um crescimento significativo, gerando um grande otimismo em relação à sua economia. Até mesmo as ações japonesas, historicamente associadas à estagnação, finalmente superaram os níveis de 1989, antes de um longo período de declínio que durou décadas. Foi uma reviravolta extraordinária. Desde 2010, o índice S&P 500 das ações americanas registrou um retorno real anual de 11%.
Esses lucros são ainda mais notáveis considerando os desafios enfrentados pelos mercados. Após a era de dinheiro fácil, houve dois anos de aumento das taxas de juros, e mesmo agora os investidores em títulos estão apostando contra cortes iminentes. Uma guerra comercial entre Estados Unidos e China está em curso, enquanto conflitos reais ocorrem na Ucrânia, no Oriente Médio e em partes da África. Em todo o mundo, os governos estão abandonando os princípios dos mercados livres e da globalização, optando pelo protecionismo e por políticas industriais. Se nada disso foi capaz de conter os ganhos dos mercados, então o que poderia fazê-lo?
Uma possível conclusão é de que existe uma bolha pronta para estourar, especialmente nos Estados Unidos. Em Wall Street, a avaliação — medida pelo múltiplo de expansão do lucro — está em média 80% tão alta quanto durante a mania das empresas ponto.com no final dos anos 1990 e 90% tão alta quanto em 2021, antes do início do aumento das taxas de juros. Extremos semelhantes são observados em outras métricas, incluindo concentração (a participação de mercado das principais empresas de ações) ou o spread de valor (a diferença de valor entre as empresas mais caras e as mais baratas).
O valor das empresas americanas que compõem os 10% mais valiosos em relação ao mercado total não atingiu um patamar tão alto desde a crise que contribuiu para a Grande Depressão dos anos 1930. E não podemos ignorar a área mais volátil dos mercados financeiros: o bitcoin está sendo negociado novamente em torno de US$ 60 mil (R$ 297 mil), pouco abaixo do pico observado em 2021.
No entanto, também existem razões para considerar essa exuberância nos mercados como racional. Com os bancos centrais de todo o mundo adotando uma política monetária mais restritiva em um ritmo não visto em décadas, muitos analistas alertaram para o risco de recessões e queda nos lucros corporativos. No início de 2023, os especialistas de Wall Street previram que, no ano seguinte, o crescimento econômico dos EUA seria de apenas 0,7%, mas a realidade superou essa previsão em três vezes. Uma ampla gama de empresas está registrando resultados robustos, como é o caso do Walmart e das montadoras japonesas como a Toyota.
A economia continua desafiando as expectativas. Uma previsão amplamente acompanhada do crescimento econômico anual dos EUA, divulgada pelo Federal Reserve Bank de Atlanta, sugere um ritmo de 3,2% para o primeiro trimestre do ano. Apesar de uma desaceleração na China, cujos mercados enfraquecidos são uma exceção à tendência global, o FMI tem revisado para cima suas projeções de crescimento global.
A prosperidade experimentada pelos investidores é amplificada pelo otimismo em relação à inteligência artificial (IA). Este não é um fenômeno semelhante à ficção do ChatGPT. O evento que impulsionou as ações para alturas inéditas foi a divulgação do relatório de rendimentos da Nvidia em 22 de fevereiro, uma empresa que domina o mercado de chips essenciais para o treinamento de modelos de IA. Em outubro de 2022, pouco antes do tão aclamado lançamento do chatbot da OpenAI, a Nvidia estava gerando cerca de US$ 3 bilhões (R$ 14,85 bilhões) em lucro bruto por trimestre, principalmente através da venda de placas de vídeo para o público gamer.
Nos três meses encerrados em janeiro de 2024, a Nvidia registrou um lucro bruto de US$ 17 bilhões (R$ 84,15 bilhões), com uma margem de 76%. Embora o valor das ações da empresa tenha quintuplicado durante esse período, os lucros aumentaram ainda mais rapidamente. Em outras palavras, o entusiasmo que impulsionou a Nvidia a um valor de mercado de ações de US$ 2 trilhões (R$ 10 trilhões) não se baseia em uma empolgação semelhante à bolha das empresas ponto.com, mas sim em lucros reais.
Entretanto, considerar que o boom é justificado não implica que seja aconselhável correr para comprar ações. O que está por vir dificilmente deixará os investidores entusiasmados. Isso ocorre em parte porque o grande entusiasmo em relação à inteligência artificial vai além da Nvidia, abrangendo outros membros do grupo das "7 Magníficas" ações de tecnologia, como a Microsoft, cuja estratégia comercial para a era da IA permanece bastante incerta. Essas empresas estão competindo pelos chips da Nvidia na crença de que, de uma forma ou de outra, suas divisões de IA prosperarão. No entanto, resta saber como resolverão questões fundamentais com seus modelos de linguagem. Muitas startups estão de olho no prêmio das 7 grandes, e a concorrência manterá os lucros sob controle, inclusive no caso da Nvidia.
Em certos setores, o otimismo tecnológico também sustenta a excitação em torno do potencial aumento da produtividade da economia como um todo. A experiência com outras tecnologias essenciais nos ensina que leva tempo para compreendermos completamente como aproveitá-las da melhor forma. Embora as empresas estejam constantemente falando sobre inteligência artificial generativa, ela ainda está em estágio experimental. Como resultado, mesmo que a IA tenha o potencial de transformar completamente as sociedades, os investidores atuais podem ter dificuldade em discernir quais empresas irão lucrar com isso. Aqueles que apostaram no boom das empresas ponto.com não estavam errados sobre o poder transformador da internet, mas muitos acabaram sem dinheiro mesmo assim.
Se a situação não se descontrolar desta vez, as avaliações provavelmente não aumentarão muito mais. A tendência de crescimento nos lucros como uma parcela da economia também parece ter atingido um ponto de saturação. Seu crescimento desproporcional nas últimas décadas foi uma exceção, impulsionada pela redução do custo do crédito e dos impostos. Com a persistência da inflação e as finanças governamentais sob pressão, essa redução não pode ser repetida e até mesmo pode ser revertida.
Considerando suposições realistas sobre as valorações, taxas de juros e impostos, para alcançar um modesto ganho real de 4% ao ano no mercado de ações na próxima década, as empresas americanas teriam que expandir seus lucros subjacentes a uma taxa de 6% ao ano, algo próximo do seu melhor desempenho já visto no pós-guerra. Não é surpreendente que o investidor veterano Warren Buffett acredite que "não há possibilidade" de grandes retornos para o seu fundo.
Caminho longo e árduo
O mercado de ações pode desapontar de várias maneiras. Talvez o entusiasmo em torno da inteligência artificial crie uma bolha semelhante à das empresas ponto.com, que pode estourar. Outra guerra ou crise poderia desencadear uma quebra no mercado. Ou os preços podem permanecer estagnados em um mercado ligeiramente deprimido que levaria anos para se recuperar. Seja qual for o cenário de frustração, daqui a 10 anos ninguém estará reiterando a conclusão óbvia de hoje: que os investidores em ações (especialmente nos Estados Unidos) desfrutaram de uma era de ouro.
