Ao assistir a primeira cena de A Dona do Pedaço, qualquer gaúcho ganhou motivos de sobra para ficar orgulhoso. Em um plano aberto, a atriz Mirella Sabarensem, que vive a protagonista Juliana Paes na infância, está em um campo aberto olhando para um grande salgueiro, que fica em terras rurais de Jaguari, no interior do Estado. Em todo o capítulo de abertura da nova novela das nove, os cenários utilizam locações do Rio Grande do Sul – mesmo que a trama se passe no interior do Espírito Santo, na cidade fictícia Rio Vermelho.
A fotografia é tocante, bonita de ver. Logo a seguir, a pequena Maria corre e entra em casa, quando começa uma conversa com a avó Dulce (Fernanda Montenegro):
— Hoje você vai me ajudar a fazer o bolo — convida Dulce.
A pequena aprende a receita e já recebe um ensinamento da matriarca:
— O bom, o maravilhoso e o segredo é o amor. O amor é o ingrediente especial.
Na cena seguinte, o pai de Maria, Ademir (Genézio de Barros), e o irmão encaram membros da família Matheus em frente a um velho presídio, deixando clara a inimizade entre os dois lados. Em uma troca de tiros, morre o noivo de Maria da Paz.
Há uma passagem de tempo, e Maria ajuda a avó Dulce a terminar o bolo de aniversário de Fabiana e Vírginia, filhas de Zenaide (Maeve Jinkings) – a irmã de Maria que casou com Hélcio. Logo após a festa, as meninas recebem amuletos idênticos de presente da matriarca.
Maria, então, decide sair para dar uma volta a cavalo e, no meio dos campos, o animal para por conta de um prego no casco. Ali, Amadeu (Marcos Palmeira) está parado e ajuda Maria. Os dois trocam olhares e fica evidente a paixão à primeira vista. Os dois trocam indiretas, ao som de Evidências, de Chitãozinho e Xororó. Primeiro ponto positivo da trama – e da trilha, é claro!
Na segunda parte, os dois comentam com suas famílias do encontro apaixonante. Os dois voltam a se encontrar no dia seguinte e Maria leva um pedaço de bolo.
— É mais do que conhecer, eu sinto que você é para a vida toda, Maria — entrega-se Amadeu.
Os dois, então, trocam o primeiro beijo sob o pôr do sol. O papo segue e Maria acaba revelando que perdeu seu ex-noivo por um tiro dado pela família Matheus. Chocado, Amadeu acaba revelando que é filho de Miroel (Luiz Carlos Vasconcelos) e Nilda (Jussara Freire), que são da família rival, e os dois assumem que estão apaixonados.
Apesar da disputa, trocam beijos, e Maria convence Amadeu que ela irá conversar com a sua família. Os dois combinam de se encontrar na igreja no dia seguinte.
— Seja sim ou seja não, eu nunca vou desistir de você — promete o galã.
Em casa, Zenaide e Hélcio ficam indignados com a paixão do casal. Dulce alerta Maria que os Matheus não são fáceis.
— Os Matheus matam pelo prazer de matar.
— O Amadeu não é que nem eles. Eu não esperava amar mais ninguém nessa vida, eu precisava dessa chance — tenta argumentar a Julieta dos tempos modernos.
Ao assumir que está apaixonada, Maria pede permissão da avó para encontrar Amadeu na igreja, mas Dulce não dá brechas. A personagem é trancada em um quarto, com tábuas sendo pregadas nas janelas. Este amor não será vivido, se depender dos Ramirez, família de Maria.
Amadeu insiste com a família sobre o casamento com a amada, e o pai Miroel acaba aceitando, mas Murilo e Vicente, primo e irmão de Amadeu, irão juntos. Em segredo, o patriarca pede que os dois matem a noiva.
Na sequência, a igreja de São Caetano de Nova Esperança do Sul – no Rio Grande do Sul – aparece em um plano aberto, quando Amadeu aguarda a chegada de Maria. No local, no entanto, uma troca de tiros causa a morte de Murilo, primo de Amadeu (que estava ali para defender o homem), enquanto Amadeu e o irmão Vicente fogem. Os Ramirez choram a morte de Hélcio, marido de Zenaide.
— Eu quero acabar com essa guerra. Eles estão enterrando um deles também. Precisamos acabar com isso, fazendo um pacto — diz Maria, no meio do enterro.
Depois, Dulce apenas aceita o encontro das duas famílias caso seja na casa dos Ramirez. Maria, junto com o padre da vila, vai até a casa dos Matheus propor o encontro em que será negociado o tal acordo, que de fato acontece.
É quase um verdadeiro deboche de cenas de filme de ação: todos, sem exceção, retiram armas escondidas no início da negociação e colocam elas no móvel.
— Se vocês quiserem, a guerra acaba aqui — sugere Ademir, seguido de um aperto de mãos.
Ao som de Evidências mais uma vez (que hino!), os dois se beijam apaixonadamente no salgueiro antes da cerimônia e dormem sob a árvore. Com uma placa gigante de "100 dias sem mortes em Rio Vermelho", a igreja se prepara para receber o casamento.
Maria, de noiva, entra na capela com o pai sob a tradicional música. Os dois noivos se juntam no altar e começa a cerimônia. Na hora do sim, nem tudo acontece como o esperado: um tiro é dado na altura do estômago de Amadeu, que sai andando pelo meio da igreja até desmaiar na entrada do local.
