O passeio das escolas no zoológico em Sapucaia do Sul é uma tradição nas últimas seis décadas. Quantas vezes você foi ao parque com os colegas? Nunca é uma tarefa fácil para professores, que precisam controlar a gurizada. Os primeiros estudantes circularam pela área já na inauguração. O governo estadual publicou nos jornais um convite para os colégios, oferecendo transporte para a criançada.
Depois de três anos e meio de obras, o governador Leonel Brizola abriu o zoológico às margens da BR 116 (na época, BR-2) em 1º de maio de 1962. O planejamento foi inspirado em parques da Europa e América do Norte. O Pórtico Monumental, junto à rodovia federal, era o ponto de partida do passeio.
Os recintos dos animais foram estudados com base nas experiências de São Paulo, Rio de Janeiro, Buenos Aires, San Diego (EUA) e Hamburgo (Alemanha). Na área do antigo horto florestal, o governo gaúcho criou o parque com lagos, aproveitando as características do terreno. O espaço foi pensado com locais de recreação para crianças e piqueniques. No início, o estacionamento tinha duas mil vagas para veículos.
Os visitantes puderam chegar perto de animais vistos anteriormente apenas por fotos, no cinema e, talvez, na televisão, que ainda era uma novidade. A elefante Nely, trazida de Buenos Aires em um avião da Varig, virou a mascote. Com permutas e compras, foram trazidos animais de cinco continentes. Em fevereiro de 1962, aportou em Porto Alegre um navio com uma carga que chamou a atenção: três yaks, bois selvagens do Tibete; dois cervos da Europa; um casal de leões da África; e um urso pardo da Rússia. Um mês antes, já estavam por aqui um elefante, um urso preto da Malásia e um camelo. Onças vieram do Mato Grosso. Um casal de tigres foi comprado de um circo que rodava pelo Rio Grande do Sul.
Por empréstimo, veio do zoológico do Rio de Janeiro o famoso rinoceronte Cacareco, que fez uma votação recorde para vereador em São Paulo em 1959, quando "elegeram" o animal para protestar contra os políticos.
Um trenzinho circulava por 16 quilômetros de trilhos. Charretes eram uma alternativa nas estradas internas. O parque sempre será lembrado pelas longas caminhadas, um cansaço compensado pela alegria do passeio. O Parque Zoológico de Sapucaia do Sul tem hoje um plantel de 1,1 mil animais, de 105 espécies.
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