Eleito em votação realizada pelos Comitês Olímpicos Nacionais de todo o mundo, em 1999, como "Atleta do Século", Pelé teve outras facetas em sua carreira esportiva. O Rei do Futebol também cursou Educação Física, onde ingressou na Universidade Metropolitana de Santos (Unimes), em 1970, incentivado por sua mãe, dona Celeste.
Naquele período, Pelé já era um dos maiores atletas da história. Porém, precisava passar por aulas práticas e uma delas era a temida prova de natação. E aí entra um detalhe: ele não sabia nadar.
O socorro ao Rei foi prestado por um dos grandes esportistas do Brasil na época. O paulista Manoel dos Santos, medalha de bronze nos Jogos Olímpicos de Roma-1960, na disputa dos 100m nado livre e dono do recorde mundial da distância em 1961 — ano em que decidiu abandonar as piscinas, mesmo tendo apenas 21 anos, por considerar sua missão cumprida.
— O Pelé precisava aprender a nadar para passar (ser aprovado) na Escola de Educação Física. Ele precisava nadar 50m e ele não sabia nadar. Um amigo do Pelé, chamado Douglas Machado, que era meu concunhado, me pediu pra ensinar o Pelé a nadar — relembrou em entrevista ao canal do Comitê Olímpico do Brasil (COB).
Incumbido da missão de ajudar o camisa 10 do Santos e da Seleção Brasileira, Manoel dos Santos detalhou as aulas.
— Eu fui na piscina do Santa Cecília e o Pelé tinha o tornozelo completamente duro. A gente usa muito a força do tornozelo pra nadar. E como você vai falar para um cara que tem um tornozelo e dizer "olha você precisa dobrar a perna e chutar a água". Mas depois de duas, três aulas, ele já pegou a posição e nadou tranquilamente os 50 metros. Ele era um bom esportista, tinha cabeça e poderia fazer qualquer coisa (modalidade).
Pelé teve como colega de curso a cantora Simone, que era uma excelente jogadora de basquete e que defendeu a seleção brasileira no Mundial de 1971. O diploma chegaria em 1974, ano em que também deixaria o futebol brasileiro, após se aposentar no Santos.
