Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, presos há mais de nove meses no espaço, podem começar o retorno para casa já na terça-feira (18), segundo a Nasa.
A cápsula Crew Dragon, da SpaceX, chegou à Estação Espacial Internacional (ISS) na madrugada de domingo (16), com uma nova equipe a bordo para substituir os astronautas.
A viagem tem duração de cerca de 17 horas. O pouso deve acontecer na Costa do Golfo da Flórida.
Junto a Williams e Wilmore, retornam Nick Hague, também da Nasa, e Aleksandr Gorbunov, da agência espacial russa.
Quem são os astronautas
Barry "Butch" Wilmore e Sunita "Suni" Williams têm larga experiência em expedições à Estação Espacial Internacional. Antes da missão atual, Butch havia passado um total de 178 dias no espaço, enquanto Suri acumulava 322, segundo informações da Nasa.
As duas viagens de Wilmore, 62 anos, aconteceram em 2009 e em 2014. Na segunda, esteve à frente do comando da estação.
Já Suni, 59 anos, foi ao espaço em 2006 e em 2012. Com uma atividade extraveicular (EVA, na sigla em inglês) realizada em 30 de janeiro deste ano, Suni Williams se tornou a astronauta mulher com o maior número de horas em caminhadas espaciais: 62h02min. O recorde anterior é de Peggy Whitson, com 60h21min.
Suni foi selecionada pela agência em 1998, enquanto Wilmore conseguiu o seu aceite em 2000, após receber três negativas para fazer parte da equipe da Nasa.
Nascido no Estado do Tennessee, Butch Wilmore se formou e fez mestrado em Engenharia Elétrica pela Universidade Tecnológica do Tennessee. Posteriormente, fez outro mestrado, em sistemas de aviação pela Universidade do Tennessee.
Além de astronauta da Nasa, Wilmore serve à Marinha, onde atualmente é capitão. Na trajetória, ele acumulou 8 mil horas de voo em aviões a jato tático, completou quatro missões operacionais e também se formou na Escola de Pilotos de Teste Naval dos EUA.
Suni Williams nasceu em Ohio, em setembro de 1965, e é bacharel em Ciências Físicas pela Academia Naval dos Estados Unidos. Se formou mestre em Gestão de Engenharia pelo Instituto de Tecnologia da Flórida. Assim como Butch, a astronauta serviu à Marinha, onde acumulou mais de 3 mil horas de voo em mais de 30 aeronaves diferentes.
Por que eles ficaram presos 284 dias no espaço?
Os dois americanos estão presos a bordo da ISS desde junho do ano passado devido a problemas técnicos com o Boeing Starliner que os transportou.
Conforme perícia, as falhas foram registradas nos sistemas de propulsão. Foi o primeiro voo tripulado da Starliner.
O que estava originalmente programado para ser uma viagem de ida e volta de oito dias se estendeu por mais de nove meses para os astronautas, um período maior do que as missões de seis meses que costumam acontecer na ISS.
A Nasa decidiu trazer a nave espacial da Boeing de volta à Terra vazia. A agência combinou o retorno de Wilmore e Williams com uma nave da SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk.
