Os dois primeiros astronautas transportados a bordo da Starliner, a nave espacial da companhia aeronáutica americana Boeing, entraram nesta quinta-feira (6) na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), apesar de um atraso por problemas com o sistema de propulsão.
— Que ótimo lugar para se estar, é maravilhoso estar de volta aqui — disse sorridente Butch Wilmore, astronauta da agência espacial americana Nasa.
Wilmore,61 anos, junto com Suni Williams, 58, realizam assim sua terceira visita à ISS, a primeira missão tripulada da Starliner, um grande desafio para a empresa aeroespacial, assim como para a Nasa.
Há dez anos, a agência espacial americana encomendou dois novos veículos a Boeing e SpaceX para transportar seus astronautas à ISS.
Após decolar da Flórida ontem, a nave se aproximou suavemente da ISS nesta quinta, voando a cerca de 400 km sobre a Terra e a uma velocidade de aproximadamente 28.000 km/h. A acoplagem aconteceu às 14h34min de Brasília, cerca de uma hora e 20 minutos depois do horário inicialmente previsto, às 13h15min, segundo a Nasa.
A nave não pôde realizar a manobra de acoplagem quando faltavam menos de 250 metros para a ISS, já que não recebeu autorização de aproximação por problemas em seus propulsores. Cinco desses pequenos propulsores, de um total de 28, falharam em algum momento, explicou um comentarista durante a transmissão ao vivo da Nasa. Finalmente, conseguiram colocar quatro em funcionamento, o que proporcionou o número necessário para a operação. Esses propulsores servem para realizar pequenos ajustes de trajetória da nave.
Pilotagem manual
Os astronautas Wilmore e Williams se juntaram às sete pessoas que já estavam na ISS e passarão aproximadamente uma semana no laboratório orbital, antes de retornarem à Terra dentro da Starliner. Wilmore e Williams levam anos se preparando para esta missão. Horas antes da decolagem, pilotaram temporariamente a nave para testar seu funcionamento.
— A precisão é verdadeiramente incrível. Até melhor que no simulador — declarou Wilmore na quarta-feira, em uma gravação divulgada pela Boeing.
A decolagem aconteceu na quarta-feira na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, no estado da Flórida, após duas tentativas prévias frustradas em menos de um mês. Com isso, a Starliner se torna o sexto modelo de nave espacial construído nos Estados Unidos a transportar astronautas da Nasa.
A missão era aguardada há anos e representa um grande desafio para Boeing e Nasa, que busca certificar a companhia como um segundo operador comercial para transportar suas tripulações à ISS.
Contudo, o programa da famosa fabricante de aviões tem enfrentado anos de adiamentos e adversidades. A SpaceX, sua concorrente de propriedade do magnata Elon Musk, tem desempenhado o papel de táxi espacial para a ISS há quatro anos.
