O Juventude venceu o Inter por 3 a 1 no Estádio Alfredo Jaconi, no dia 31 de maio de 1998, e entrou em vantagem para o segundo jogo da decisão do Campeonato Gaúcho daquele ano. O tão sonhado título seria conquistado com apenas um empate no Estádio Beia-Rio.
Após a vitória, a alegria era visível no rosto dos dirigentes que, aos poucos, juntavam-se aos jogadores no festivo vestiário pela grande vitória. No entanto, ao mesmo tempo que ninguém escondia a alegria, a ordem era manter a cautela para o segundo tempo da decisão.
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Em frente à capela, alguns atletas rezavam e agradeciam aos céus pelo importante passo dado para a conquista do título gaúcho. Depois de dois meses sem jogar, o meia Mabilia atuou em parte do segundo tempo e analisou seu retorno com grande otimismo.
— Estou muito feliz de ter retornado, ainda mais da maneira como vencemos, jogando de igual para igual com o Inter. Isso me deixa muito satisfeito — disse Mabilia após a partida.
Flávio, o destaque
O Juventude corria atrás do prejuízo após o centroavante Christian abrir o marcador para o Inter, aos quatro minutos, em jogada em que a zaga alviverde ficou parada para fazer a linha do impedimento.
Mas a reação não demorou. A estrela de Flávio Campos brilhou e o meio-campista fez os dois primeiros gols da vitória. Aos 17 minutos e meio, a boa visão de jogo de Lauro encontrou Flávio livre na entrada da área para fazer um gol fenomenal, no ângulo de André.
Na etapa final, foi novamente com Lauro que a jogada começou. Ele cruzou para índio, dentro da área, ajeitar para Flávio marcar novamente.
Com menos de uma hora de jogo, o destaque do primeiro jogo da final já estava eleito: Flávio. E o terceiro gol que sacramentou a vitória alviverde foi marcado por Lauro.
Festa jaconera
A festa começou e terminou com foguetório no novamente lotado Alfredo Jaconi. Na entrada em campo, o som de 50 mil rojões abafou a voz do locutor que anunciava a escalação do Juventude. Ao final, foguetes saudaram a vitória que abriu o caminho para o título, enquanto uma multidão em verde e branco acenava, em sinal de adeus aos colorados, as 18 mil bandeiras distribuídas pelo clube.
Quando o árbitro encerrou o jogo, milhares de pessoas coloriram a cidade com o verde das camisas e bandeiras, gritando "é campeão", "um, dois, três, o Inter é freguês" e "Papo, Papo". Na Rua Pinheiro Machado, veículos buzinavam e tremulavam as bandeiras alviverdes. Alguns colorados assistiam imóveis à comemoração.
As ruas próximas à Praça Dante Alighieri também foram tomadas por carros e torcedores alegres pela vitória que deixou o Juventude a um passo do título inédito. Na Avenida Júlio de Castilhos havia a maior concentração, onde de pessoas tomavam conta da calçada. Embora ainda faltasse um jogo, a confiança foi enorme. Na semana seguinte, as expectativas foram cumpridas e torcida jaconera foi a primeira do interior a comemorar o título gaúcho, depois de 58 anos.
Ficha Técnica
Juventude 3x1 Inter - Final do Gauchão 1998 - Jogo de ida
Data: 31/05/1998
Local: Estádio Alfredo Jaconi, em Caxias do Sul
Árbitro: Alexandre Barreto
Gols: Ju - Flávio (17/1º , 12/2º) e Lauro (22/2º) - Inter: Christian (4' - 1º)
Juventude
Humberto; Borges Neto, Capone, Índio e Édson; Marcão, Flávio, Lauro e Sandro Fonseca (Mabília); Rodrigo Gral (Adriano) e Sandro Sotilli. Técnico: Lori Sandri.
Inter
André; Denílson, Lúcio, Espínola e Alexandre; Ânderson, Odair (Fernando Gaúcho), Marcelo e Christian; Leandro (Fabiano) e Paulo Diniz (Claiton). Técnico: Celso Roth.
