Em 20 de junho de 1890, Caxias do Sul foi elevada à categoria de município, se emancipando de São Sebastião do Caí. Porém, antes da emancipação, a demarcação das colônias do que viria a ser o município de Caxias começou na localidade de Nova Palmira, que hoje pertence ao distrito caxiense de Vila Cristina.
O primeiro nome da colônia, que depois se tornou Caxias do Sul, foi Colônia aos Fundos de Nova Palmira. Isso porque Nova Palmira era uma grande fazenda e a área aos fundos da propriedade eram destinadas pela Comissão de Terras do Império para abrigar os imigrantes que chegavam à região, por volta de 1875. A divisão da fazenda e das terras do Estado ocorria o Rio Caí.
Pela localidade passava a Estrada Rio Branco, única alternativa para chegar à Serra e por onde os imigrantes e o desenvolvimento chegaram à região.
"Vi muita boiada e tropeiros passarem por essa estrada", lembra o subprefeito de Vila Cristina, Carlos Ramon, que cresceu na região.
Às margens da estrada, os primeiros habitantes construíram a capela São Rafael. Inicialmente em madeira, o templo antigo foi substituído por uma construção em alvenaria, que completa 100 anos em 2015. Os fundos da capela podem ser visto por quem passa pela RS-452, que liga Vila Cristina a Bom Princípio. Boa parte da mobília ainda é da época da construção.
A Nova Palmira de hoje é bem menor do que a do início de Caxias do Sul. A área da fazenda foi divida entre Vale Real, Nova Petrópolis e Caxias do Sul, junto ao distrito de Vila Cristina.
A localidade de Nova Palmira foi registrada como limite de Caxias do Sul no final da década de 50. Porém, na emancipação de Vale Real, em 1992 um erro da cartografia da Assembleia Legislativa apontava a localidade como pertencente ao novo município. O equívoco foi corrigido poucos anos depois.
