A NFL começa nesta quinta-feira (6), quando o atual campeão Philadelphia Eagles começa a campanha de defesa do título diante do Atlanta Falcons. Depois de uma temporada marcada por lesões e suspensões de grandes estrelas, a liga de futebol americano profissional dos Estados Unidos volta com uma briga intensa pelo prêmio de Retorno do Ano - dado a um jogador que teve um ano de recuperação.
Grandes astros sofreram lesões graves: Aaron Rodgers quebrou a clavícula, Odell Beckham fraturou o tornozelo, J.J. Watt sofreu uma fratura na perna. Os problemas abriram espaço até mesmo para uma situação incomum: depois que o titular Carson Wentz rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho, o reserva Nick Foles liderou o Eagles no Super Bowl. Nesta quinta, Wentz ainda não estará à disposição, e Foles segue como titular.
A temporada regular da NFL tem 17 semanas - cada time tem 16 jogos e uma folga. No fim, seis times de cada conferência avançam para os playoffs, disputados em janeiro. O Super Bowl, final disputada entre os dois campeões de conferência, ocorre no dia 3 de fevereiro no Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta.
Os grandes retornos
Quarterbacks
Aaron Rodgers (Green Bay Packers)
Jogador mais valioso da liga em 2011 e 2014, o quarterback do Green Bay Packers sofreu uma fratura na clavícula durante a temporada passada. Sem ele, o time ficou fora dos playoffs pela primeira vez desde 2008. Na semana passada, Rodgers assinou uma extensão contratual que fez dele o jogador com a maior média salarial anual da história da NFL.
Carson Wentz (Philadelphia Eagles)
O jovem fazia uma temporada de nível de jogador mais valioso quando rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho. Viu dos camarotes o título conquistado pelo Eagles e o seu reserva, Nick Foles, virar o MVP do Super Bowl. Wentz ainda não estará pronto para a semana 1, mas certamente ficará à disposição ao longo da temporada.
Andrew Luck (Indianapolis Colts)
O líder do Indianapolis Colts perdeu a temporada com um grave problema no ombro que exigiu uma série de cirurgias - as dores o atrapalham desde 2015. Recuperado, já participou das atividades na pré-temporada e parece finalmente pronto para voltar ao alto nível dos três primeiros anos de carreira.
Deshaun Watson (Houston Texans)
O novato chegou com forte impacto na liga pelo Houston Texans, mas rompeu o ligamento cruzado anterior e perdeu a parte final da temporada. Agora, está recuperado e tenta manter a boa largada em seu segundo ano como profissional.
Sam Bradford (Arizona Cardinals)
Primeira escolha do draft de 2010, Bradford tem uma carreira marcada por graves lesões no joelho. Sofreu mais uma no ano passado, quando ainda defendia o Minnesota Vikings. Agora, assinou contrato com o Arizona Cardinals e servirá como ponte até que o novato Josh Rosen esteja pronto para assumir o ataque.
Ryan Tannehill (Miami Dolphins)
O quarterback do Dolphins perdeu o fim da temporada 2016 por lesão. Preferiu um tratamento alternativo que não deu certo e voltou a se machucar. Operou o joelho e ficou fora em 2017 - o time precisou desaposentar Jay Cutler. Agora, Tannehill está de volta - e Cutler está aposentado de vez.
Outras posições
Odell Beckham Jr. (New York Giants)
Um dos jogadores mais famosos da liga, Odell sofreu duas lesões em 2017. O tornozelo ainda não estava em totais condições, ele antecipou o retorno e sofreu uma fratura na semana 5. Recuperado, assinou o maior contrato da história para um wide receiver e pode ser o pilar dos últimos anos da carreira de Eli Manning.
Julian Edelman (New England Patriots)
O principal alvo de Tom Brady perdeu toda a temporada passada após romper o ligamento cruzado anterior do joelho na pré-temporada de 2017. Ele retorna agora, mas só poderá jogar a partir da semana 5 - pego em um exame antidoping, está suspenso dos primeiros quatro jogos.
Ezekiel Elliott (Dallas Cowboys)
Um caso de suposta violência doméstica não rendeu punições legais a Zeke, mas a NFL optou por punir o jogador com uma suspensão de seis jogos por violação do código de conduta da liga. Depois de perder os últimos seis jogos da temporada passada e ver o Dallas Cowboys cair drasticamente de rendimento, Elliott está liberado.
J.J. Watt (Houston Texans)
Defensor mais dominante da NFL entre 2012 e 2015, Watt sofreu com lesões nas costas e na perna nos últimos dois anos. Ídolo em Houston, o jogador deve retornar com força máxima - a questão é se, aos 29 anos e depois de tanto tempo parada, conseguirá retomar o alto nível.
O técnico
Jon Gruden (Oakland Raiders)
O treinador marcou época entre o fim dos anos 1990 e início dos anos 2000 pelo Oakland Raiders e Tampa Bay Buccaneers - no time da Flórida, chegou a ganhar um Super Bowl. Demitido depois da temporada 2008, ficou quase uma década afastado para ser comentarista na ESPN dos Estados Unidos. Agora, aceitou o desafio - e uma bolada de US$ 100 milhões em 10 anos - para retornar ao Raiders. Os primeiros movimentos foram muito polêmicos - tornou o elenco o mais velho de toda a liga e trocou o principal astro do time, Khalil Mack, para o Chicago Bears.
Mais jogadores que retornam em 2018:
Robert Griffin III (quarterback, Baltimore Ravens, estava sem time)
Eric Berry (safety, Kansas City Chiefs, ruptura no tendão de Aquiles)
Jordan Reed (tight end, Washington Redskins, lesão na coxa)
Allen Robinson (wide receiver, Chicago Bears, ruptura de ligamento do joelho)
Dalvin Cook (running back, Minnesota Vikings, ruptura de ligamento do joelho)
Richard Sherman (cornerback, San Francisco 49ers, ruptura de tendão de Aquiles)
Sam Shields (cornerback, Los Angeles Rams, concussões)
David Johnson (running back, Arizona Cardinals, lesão no punho)
Greg Olsen (tight end, Carolina Panthers, fratura no pé)
Jason Peters (linha ofensiva, Philadelphia Eagles, ruptura de ligamento do joelho)
Taylor Decker (linha ofensiva, Detroit Lions, lesão no ombro)
Pierre Garçon (wide receiver, San Francisco 49ers, lesão no pescoço)
Mike Iupati (linha ofensiva, Arizona Cardinals, lesão no tríceps)
Sebastian Janikowski (kicker, Seattle Seahawks, lesão nas costas)
Dont'a Hightower (linebacker, New England Patriots, lesão no músculo peitoral)
Jogos da semana 1
Quinta-feira, 6/9
21h20min Philadelphia Eagles x Atlanta Falcons (ESPN)
Domingo, 9/9
14h Baltimore Ravens x Buffalo Bills
14h New York Giants x Jacksonville Jaguars
14h New Orleans Saints x Tampa Bay Buccaneers
14h New England Patriots x Houston Texans (ESPN)
14h Minnesota Vikings x San Francisco 49ers (ESPN Extra)
14h Miami Dolphins x Tennessee Titans
14h Indianapolis Colts x Cincinnati Bengals
14h Cleveland Browns x Pittsburgh Steelers
17h5min Los Angeles Chargers x Kansas City Chiefs
17h25min Denver Broncos x Seattle Seahawks (ESPN+)
17h25min Carolina Panthers x Dallas Cowboys
17h25min Arizona Cardinals x Washington Redskins
21h20min Green Bay Packers x Chicago Bears (ESPN)
Segunda-feira, 10/9
20h10min Detroit Lions x New York Jets (ESPN)
23h20min Oakland Raiders x Los Angeles Rams (ESPN)
