Uma das gratas surpresas do Grêmio na temporada passada foi o zagueiro Rodrigues. Contratado em agosto de 2018, após se destacar pelo ABC, de Natal, o jovem de 1m88cm desembarcou em Porto Alegre como Tonhão, apelido que o acompanhou até a primeira chance no time profissional gremista.
Primeiro, Tonhão fez estágio no time de transição e, antes mesmo de seu contrato por empréstimo ser encerrado, ganhou a oportunidade de atuar na equipe titular, que não contava com Kannemann e Paulo Miranda, lesionados. Foi assim que o potiguar de Arez vestiu a camisa gremista número 38, no dia 25 de maio de 2019, em um jogo do Brasileirão, na Arena, contra o Atlético-MG, e fez dupla com Pedro Geromel logo na estreia.
— O Geromel é um zagueiro muito experiente, que admiro muito, acompanho sempre. Jogar ao lado dele não tem explicação — declarou, depois da vitoriosa estreia, em que recebeu diversos elogios.
Neste jogo, Rodrigues mostrou segurança e acertou 29 dos 30 passes que buscou, fez um desarme certo, conseguiu dois bloqueios sobre os atacantes adversários, errou três lançamentos, fez sete rebatidas e não cometeu faltas. Além disso, foi decisivo no lance do gol. Ele quem ganhou a disputa com o experiente Ricardo Oliveira, 38 anos, após a cobrança de escanteio, fazendo a bola chegar aos pés de Felipe Vizeu.
Deste jogo em diante, foram mais quatro jogos como titular até se lesionar diante do Botafogo, no Rio de Janeiro, antes da paralisação para a Copa América. Neste período, o Grêmio não sofreu um gol sequer. O retorno ocorreu contra o Vasco, vitória por 3 a 0, em julho.
— Eu sou privilegiado em estar em um clube como o Grêmio. Eu tive uma sequência de jogos, num grupo com Geromel, Kannemann, David Braz, Paulo Miranda, que são excelentes zagueiros. Eu tive uma oportunidade e procuro sempre dar o melhor, como o Renato sempre fala. Quando chegar a chance, estar preparado para agarrar — disse ele nesta sexta-feira, após o treinamento.
Após período no principal, Rodrigues voltou ao time de transição e participou de jogos pelo Brasileirão de Aspirantes e Copa FGF. Também foi utilizado por Renato Portaluppi em mais três jogos no Brasileirão. Em 2020, entrou em campo duas vezes, ambas contra o Pelotas, pela Recopa Gaúcha e pelo Gauchão.
— Desde que cheguei, botei na cabeça que tinha de dar o meu melhor, porque a qualquer momento eu poderia estar no profissional. Eu fui muito bem recebido, e isso faz diferença para as pessoas mais novas. O professor Renato sempre me deixou bem à vontade. O grupo faz diferença nisso, e então procuro dar o melhor para aproveitar as oportunidades —conta o zagueiro, que no total tem 11 jogos pelo Grêmio.
Mas o começo da carreira de Rodrigues não foi na defesa. O jovem Tonhão chegou a sonhar em ser atacante.
— Na minha cidade, Arez, no Rio Grande do Norte, com 15 anos, eu jogava na escolinha de centroavante. Depois, me colocaram na zaga e eu vi que de atacante não dava pra mim, porque não fazia gol. Então, quando tive a oportunidade de jogar na zaga, vi que ali era o lugar certo. Quando percebi, virei zagueiro mesmo, e hoje estou no Grêmio — diverte-se.
O Grêmio adquiriu 70% dos direitos econômicos de Rodrigues em maio de 2019. O clube gaúcho pagou R$ 1,5 milhão ao ABC. Seu contrato é válido até dezembro de 2022.
