Aos 20 anos, Zé Rafael se viu nos gramados do Estádio do Vale para defender a camisa do Novo Hamburgo. Com pouca experiência no profissional, o meio-campista foi emprestado pelo Coritiba ao time do Vale dos Sinos, com o objetivo de ganhar mais experiência. E o empréstimo deu resultado para o jogador e também para o clube.
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