— Mas por que vocês vieram parar aqui?
Essa pergunta foi feita por um instrutor de tirolesa de um parque de Ocala, nos Estados Unidos, ao grupo de jornalistas que visitava a cidadezinha para conhecer os seus atrativos. Pois bem: realmente não há muito o que desbravar no município que fica na Flórida e que é bem pouco conhecido e explorado por brasileiros. Não lembra em nada a famosa Orlando, mas é o lugar perfeito para quem procura uma aventura ou simplesmente fugir da loucura dos parques do Mickey.
Ocala fica na região central do Estado, distante a 157 quilômetros do Aeroporto Internacional de Orlando. Partindo de Orlando, de carro, você está em Ocala, para apreciar suas vastas florestas, rios de água transparente e cenários históricos, em pouco mais de uma hora. Dá para conhecer tudo que tem lá de mais legal em um dia, mas o ideal é permanecer ao menos dois, já que muitas atividades ao ar livre nos fazem cansar e gastar bastante energia (não é fácil cruzar um rio de caiaque e, no mesmo, atravessar nove tirolesas!). Os bons restaurantes do Centro também são uma justificativa para permanecer um tempinho a mais na região.
Como o cartão postal de Ocala são as atividades ao ar livre, é sempre melhor planejar a viagem para os períodos com pouca chuva. Por lá, os meses mais chuvosos são junho, julho, agosto e setembro. Mas esse também é o período com temperaturas mais altas e com maior incidência de tempestades. A recomendação dos moradores é estar em Ocala entre março e maio e de setembro a novembro.
A convite da Brightline e Visit Florida, fomos conhecer alguns atrativos da cidade:
Silver Springs Park é parada obrigatória
Esse é um local imperdível para quem gosta da natureza e quer ver algo diferente, já que o espaço preserva fontes naturais e lagos de água (muito!) cristalinas. A atração principal é o Glass Bottom Tour, passeio de barco que percorre o rio Silver e que existe desde o final da década de 1870. Como a embarcação tem piso transparente, é possível ver com nitidez o fundo dessas piscinas naturais. Além de plantas e peixes, também é possível visualizar ao fundo estátuas deixadas por antigas produções cinematográficas do século passado. Existem duas opções de passeio no Glass Bottom: o tradicional, que dura cerca de 30 minutos (e que já é o suficiente) e que não é necessário pré-reservar, e o tour estendido, que dura 90 minutos e só é realizado de sexta até domingo em horários determinados. O custo varia de US$ 12 (média de R$ 61) e US$ 25 (média de R$ 127).
Não é permitido nadar nas águas cristalinas do parque, mas é possível praticar canoagem e andar de caiaque. Fora da água — o parque é bem grande — quem curte passear pela natureza pode fazer trilhas de bicicleta ou até acampar.
Passeio pelo Rainbow River
Localizado no condado de Dunnellon e distante 40 quilômetros do centro de Ocala, o Rainbow River é destino certo para quem ama passeios aquáticos. Aqui, ao contrário do Silver Springs, é permitido mergulhar — e a água é uma delícia o ano inteiro, sempre perto dos 22°C, segundo os funcionários do local. No entanto, a atração principal são os passeios de caiaque (individuais ou em dupla), de stand up paddle ou de boia — todos alugados lá mesmo.
O aluguel do caiaque individual tem custo a partir de US$ 30 (média de R$ 152); a prancha a partir de US$ 35 (média de R$ 177) e as boias são alugadas por US$ 20 (média de R$ 101).
Não é preciso já saber andar em um caiaque, mesmo sozinho, para curtir o passeio. É preciso força para remar, mas a sua primeira experiência em um equipamento como esse pode ser ali mesmo. Ao contrário do que eu imaginava, não é tão fácil virar e cair na água.
Encare as nove tirolesas do Zip Line
Ocala também é destino para quem busca aventura com (muita!) emoção. No Zip Line é possível percorrer nove tirolesas (a mais longa tem 335 metros de comprimento) que passam em meio a desfiladeiros, lagos e floresta. O circuito é o maior e mais alto de tirolesas de toda a Flórida e o custo para aproveitar parte de US$ 109 (média de R$ 551). Mas, além de gostar do friozinho na barriga — as primeiras são mais tranquilas, mas as últimas arrepiam um pouco quem nunca andou em um tirolesa — é preciso ter tempo: o passeio aqui dura quase 3h. É possível desistir a qualquer momento, as equipes realmente parecem muito preparadas para qualquer intercorrência, mas é bem tranquilo mesmo.
Quem não é tão aventureira, no Zip Line também oferece passeios de cavalo e caiaque.
Maior centro equestre dos EUA está em Ocala
Ocala, no geral, parece uma cidade de interior e, não por nada, se define como a Capital Mundial dos Cavalos. A região do contado de Marion tem mais de 400 ranchos de criação de cavalos e, desde 2021, tem o maior e mais moderno centro equestre dos Estados Unidos, o grandioso World Equestrian Center, com 270 hectares de área. O complexo tem arenas, lojas, alojamento para os animais, áreas de exposição — todos espaços livres para criadores, adestradores e competidores e curiosos o ano inteiro. Para quem gosta de prestigiar eventos de equitação, o centro também promove competições e torneios durante todos os meses.
No local também foi inaugurado recentemente um requintado local de hospedagem. O cinco estrelas The Equestrian, com 2.448 quartos, não recebe somente turistas que gostam do mundo equestre — os quartos ficam relativamente longe das áreas de treinamento e competição — mas é preciso ter alguma afinidade com os animais, já que quase todos os espaços lembram os bichos, sejam com quadros ou estátuas.
O hotel tem piscina, spa e restaurantes e, para o ano que vem deve ser inaugurado um segundo hotel no complexo, com mais 400 quartos.
O centro histórico é um charme
Poucos lugares na Flórida têm um clima tão interiorano quanto Ocala. Cidade pequena e bem organizadinha, tem na área central boa parte da sua história. Você não se arrependerá de deixar um tempinho na viagem para um passeio pelas ruas largas do local. O Centro Histórico de Ocala se desenvolveu entre 1840 e 1930 e ainda é possível ver edificações de época por lá, entre elas o Marion Theatre, prédio construído no estilo art déco — ali atualmente funciona um cinema.
A praça de Ocala, assim como qualquer outra boa cidadezinha do interior, também é um ponto de encontro de eventos comunitários, como feirinhas com produtos locais. Ao redor também estão os restaurantes da região, onde é possível conhecer e desfrutar da culinária sulista, sempre farta e muuuuuito temperada.
