É difícil imaginar, mas o bairro Menino Deus, em Porto Alegre, já teve um zoológico. O primeiro zoo do Rio Grande do Sul ficava na área da atual Avenida Ganzo. O Jardim Zoológico Villa Diamela foi construído pelo coronel Juan Ganzo Fernández, fundador da Companhia Telefônica Riograndense. O empresário espanhol comprou desde leões até esquilos, criando um espaço de lazer para os porto-alegrenses.
Mesmo sem a conclusão de todas as obras, o parque abriu ao público em 12 de maio de 1912. Desde de manhã cedo, famílias aglomerava-se em frente ao portão principal, na Avenida 13 de Maio (Avenida Getúlio Vargas). O zoológico ficava na chácara da família Ganzo, que se estendia até a Avenida Praia de Belas. O nome Villa Diamela era uma homenagem à menina Diamela, filha do coronel.
O parque de Porto Alegre foi inspirado nos zoológicos de Montevidéu, Buenos Aires e Rio de Janeiro. Na chácara, perto do centro e atendida por linha de bonde, Ganzo mandou construir gaiolas, tanques, jaulas e lagos. Nos meses anteriores à abertura, chegaram ao porto animais de várias partes do mundo. Em edições de 1912, a revista Kodak, editada em Porto Alegre, apresentou em fotos (veja acima) o novo espaço de recreação da cidade.
Crianças e adultos puderam ver de perto animais que, talvez, conheciam apenas por fotos ou filmes. A inauguração oficial ocorreu em 5 de janeiro de 1913, com participação do presidente do Estado, Carlos Barbosa, e do intendente de Porto Alegre, José Montaury. Bondes lotados saíam da Praça Senador Florêncio (Praça da Alfândega). Na bilheteira, foram vendidas 7 mil entradas.
O parque era muito iluminado, tendo lâmpadas elétricas inclusive nas jaulas. Os passeios noturnos estavam garantidos. Crianças divertiam-se no carrossel e nos passeios em dois camelos. Em um pavilhão, ficavam restaurante e pista de patinação. Uma tela permitia a exibição de filmes. Nos lagos, ocorria o "passeio veneziano" em botes. Para a inauguração, um domador veio da Alemanha e fez apresentação nas jaulas dos ursos e leopardos.
Desde o início, a Villa Diamela teve um grande número de animais. Pela notícia do jornal A Federação, entre as espécies estavam leões, macacos, javali, lagarto, raposa, capivara, coelho, puma, lobos-marinhos, esquilo, jacaré, tartaruga e diversas aves. Outros animais foram incorporados nos anos seguintes.
O Jardim Zoológico ficou aberto até a década de 1920. Não localizei notícias sobre o último dia de operação. Em 1925, com certeza, ainda estava em atividade, porque nota de jornal comunicou a troca do número de telefone.
O pesquisador Ronaldo Bastos conta que, em 1927, após vender o controle acionário da Companhia Telefônica Riograndense, Ganzo foi para Santa Catarina. Possivelmente, o Jardim Zoológico foi fechado antes da mudança da família.
A área do antigo zoológico foi urbanizada e virou a bonita Avenida Ganzo.
