O Litoral Norte é o berço da cachaça gaúcha. Com os imigrantes açorianos, chegou a cana-de-açúcar na década de 1770. Os primeiros engenhos e pequenos alambiques teriam sido instalados pelos irmãos portugueses Manoel e Antônio Nunes Benfica no local conhecido como Posto da Guarda, atual município de Santo Antônio da Patrulha.
Em 1773, outro imigrante, Domingos Fernandes Lima, trouxe mudas de cana da Ilha da Madeira e foi morar na margem da Lagoa da Pinguela, no atual município de Osório. Ele construiu engenho para produzir açúcar e aguardente. Na requisição de título de posse desta área, feita 1790, consta o ano de 1778 como o primeiro registro de produção de cachaça no Rio Grande do Sul. É um dos episódios contados no novo livro (Quase) Todos os Segredos das Cachaças Gaúchas: cultura e história da cachaça no Rio Grande do Sul, de Leomar De Bortoli e Antonio Silvio Hendges.
As pesquisas indicam que as canas primitivas trazidas ao Rio Grande do Sul não têm a mesma origem das variedades cultivadas em outras partes do Brasil, onde a produção canavieira começou muito antes. Imigrantes de outras origens, como alemães, italianos e poloneses, ampliaram para outras regiões gaúchas a fabricação de cachaça a partir do século 19.
Depois de 150 anos da primeira produção de cachaça, no mesmo local do pioneiro engenho da Lagoa da Pinguela, foi instalada a Usina Santa Martha. Com a presença do então governador Getúlio Vargas, a inauguração da fábrica ocorreu em 12 de fevereiro de 1928. Modernos equipamentos foram trazidos da Alemanha pelos proprietários da usina, Abraão Pereira de Souza e Bernardo Dreher. Como já contei na coluna, as lagoas eram usadas para escoamento da produção regional.
Santa Martha foi a primeira marca de cachaça gaúcha legalmente registrada. As ruínas da usina, que encerrou as atividades em 1938, ficam às margens da BR-101, entre Osório e Morro Alto, e são tombadas como Patrimônio Histórico e Cultural do município. A área pertence atualmente à Fazenda Maribo, que relançou a cachaça Santa Martha no final dos anos 1990, em homenagem à antiga usina.
Ouça! Leomar De Bortoli e Antonio Silvio Hendges falam sobre a história da cachaça no Rio Grande do Sul.
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