São João, festejado em 24 de junho, contribuiu para o povoamento da zona norte de Porto Alegre. A capital gaúcha por muito tempo ficou concentrada no atual Centro Histórico. A ocupação ao norte teve impulso com a abertura do Caminho Novo (Rua Voluntários da Pátria) em 1806. Num primeiro momento, chácaras ocupavam um terreno aqui e outro ali.
Mesmo com os bondes e a ferrovia, a partir da década de 1870, o deslocamento desta zona rural até a cidade era demorado. Considerando o contexto de religiosidade da época, um marco para expansão da área próxima ao Rio Gravataí foi a construção da capela de São João Batista. As irmãs Clara e Felicidade Maria da Silva fizeram a mobilização para a obra, concluída em 1874. Elas eram proprietárias das terras abaixo da colina. Em um terreno doado pelas devotas de São João, com autorização do bispo, foi construído o primeiro templo na margem da Estrada do Passo D´Areia (Avenida Assis Brasil).
O bairro São João nasceu no entorno da capela, muito lentamente nas primeiras décadas. Em fotos da primeira Oktoberfest da Sogipa, em 1911, é possível ver como os campos verdes predominavam na paisagem do arrabalde. Muitas chácaras de produção de leite aproveitavam a pastagem da baixada, que alagava com facilidade.
Os primeiros bondes da Companhia Carris Urbanos, puxados por mulas ou burros, chegaram ao local em 1898, com ponto final em frente à capela. Em 1908, foram substituídos pelos bondes elétricos, com a linha São João ou simplesmente "J". O aeródromo São João e, posteriormente, aeroporto Salgado Filho impulsionaram o desenvolvimento da região.
Em 29 de dezembro 1916, foi criado o curado de São João Batista do Passo d'Areia, por ato do Arcebispo de Porto Alegre Dom João Becker, que concedeu provisão ao primeiro cura, o padre Cleto Benvegnú, no início do ano seguinte. Em 28 de junho de 1919, foi reconhecida como paróquia, ficando responsável pelas demais capelas da Zona Norte.
A velha capela, destruída em 1931, deu lugar a atual igreja. Em 14 de janeiro de 1923, foi lançada a pedra fundamental para a construção, projetada por Augusto Sartori. A missa inaugural da matriz de São João ocorreu em 21 de fevereiro de 1926. A igreja ainda não estava concluída, mas com a nave central e o presbitério, fiéis já podiam assistir às missas. Na década de 1960, curiosamente, a torre do sino ainda estava incompleta.
A Paróquia São João Batista fica hoje em um ponto movimentado da cidade, no início da Avenida Benjamin Constant. Ela é considerada a paróquia-mãe de muitas outras capelas que surgiram além do 4° Distrito. A bonita torre com 32 metros de altura continua em destaque na cidade dos arranha-céus.
A devoção das irmãs Clara e Felicidade influenciou a ocupação da zona norte de Porto Alegre.
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