O primeiro voo comercial ao espaço da empresa Virgin Galactic Holdings, empresa de turismo espacial, foi bem sucedido. A companhia foi fundada pelo bilionário Richard Branson, dentro da missão Galactic 01, utilizada para conduzir pesquisa sobre ambientes de microgravidade. A nave atingiu a altitude máxima e retornou para a Terra.
O porta-aviões VMS EVE decolou da base de lançamento da Virgin Galactic, no Estado do Novo México, transportando o avião que alcançou a altitude, soltou o veículo, que então acionou seus motores. A partir daí, seguiu até o início do espaço.
Estiveram na missão, o tenente-coronel aposentado da Força Aérea dos EUA e piloto veterano da Virgin Galactic, Mike Masucci, e o tenente-coronel aposentado da Força Aérea Italiana, em sua primeira missão ao espaço Nicola Pecile. Os tripulantes Walter Villadei, Pantaleone Carlucci e Angelo Landolfi e três integrantes da Itália levaram 13 experimentos científicos para fazer no vôo.
A espaçonave não chega a ter velocidade para alcançar a órbita da Terra, então sobe até determinado ponto e retorna ao solo. Por alguns momentos, no entanto, os passageiros experimentam a sensação de estar em um local sem gravidade.
A empresa de turismo espacial realizou um voo suborbital há dois anos. O próprio Branson fez essa viagem espacial em julho de 2021. Pouco depois, a Agência de Aviação dos EUA (FAA) imobilizou a nave para investigar um desvio de trajetória durante esse voo. A Virgin Galactic anunciou então que estava interrompendo as operações para melhorar a nave, mas a pausa durou mais do que o esperado.
O início das operações comerciais é esperado há muitos anos. Cerca de 800 clientes já compraram passagens com preços que variam de 200 mil dólares a 250 mil dólares por passageiro (971 mil reais a 1,2 milhão de reais, na cotação atual) e chegam a 450 mil dólares (2,1 milhões de reais, na cotação atual).
O programa espacial da Virgin Galactic também está atrasado há anos devido, entre outras coisas, a um acidente em 2014 no qual um piloto morreu.
Vocação científica
O voo desta quinta-feira tem vocação científica, com vários experimentos a bordo, como o comportamento dos líquidos na ausência de gravidade ou a reação corporal dos passageiros.
— As missões de pesquisa da Virgin Galactic darão início a uma nova era de acesso repetido e confiável ao espaço para instituições governamentais e de pesquisa — disse o CEO da empresa, Michael Colglazier.
Em agosto realizará uma segunda missão, a Galactic 02. Após essa missão, a Virgin Galactic promete voos espaciais todos os meses. A empresa concorre com a Blue Origin, do bilionário Jeff Bezos, que também oferece voos suborbitais curtos e já enviou 32 pessoas ao espaço. Mas seu foguete está no solo desde um acidente em setembro de 2022 durante um voo não tripulado. Em março, a Blue Origin prometeu retomar os voos espaciais "em breve".
