Astrônomos descobriram, neste mês, 62 luas orbitando Saturno que, até então, não haviam sido identificadas. A União Astronômica Internacional (IAU) já confirmou que reconhecerá esses corpos celestes. Com isso, o gigante gasoso será considerado como o planeta do Sistema Solar com maior número de satélites naturais, totalizando 145. As informações são do The New York Times.
As novas luas foram descobertas por dois grupos de astrônomos, um liderado por Scott Sheppard, astrônomo do Instituto Carnegie de Ciência, em Washington, nos Estados Unidos, e outro comandado por Edward Ashton, do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica, em Taiwan.
Antes dessa descoberta, Júpiter era o planeta com o maior número de luas, totalizando 95, contra 83 de Saturno.
— Os dois planetas possuem muitas, muitas luas. Mas por motivos que não são inteiramente compreendidos, Saturno parece ter mais — disse Sheppard ao veículo norte-americano.
De acordo com os pesquisadores, os satélites naturais recém-descobertos são bem diferentes da Lua que é vista da Terra. Eles possuem formato irregular e seus diâmetros não ultrapassam três ou quatro quilômetros. Além disso, orbitam Saturno a uma grande distância, entre 10 e 30 milhões de quilômetros, diferentemente das luas maiores identificadas anteriormente, como Titã, que está a 1,6 milhão de quilômetro do gigante gasoso.
Segundo os astrônomos, como esses satélites naturais identificados se acumulam em grupos, isso pode ser um indicativo de que eles sejam remanescentes de luas maiores que se despedaçaram enquanto orbitavam o planeta.
— Essas luas são fundamentais para o entendimento de algumas das grandes perguntas sobre o Sistema Solar. Possuem as impressões digitais de eventos que ocorreram no Sistema Solar primordial — explicou Bonnie Buratti, do Laboratório de Propulsão a Jato da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), na Califórnia, nos Estados Unidos, em entrevista ao The New York Times.
O aumento na quantidade de satélites naturais descobertos faz com que hipóteses sejam derrubadas e apareçam novas divergências sobre a própria definição de lua e do que a constitui.
— A definição simples de uma lua é que ela é um objeto que orbita um planeta — afirmou Sheppard, acrescentando que essa definição independe do tamanho do corpo celeste.
Grupos de luas
A maioria das luas irregulares de Saturno descobertas recentemente orbitam o planeta em grupos, que foram batizados pelos astrônomos de gauleses, inuítes e nórdicos. Os cientistas acreditam que elas sejam resquícios de satélites naturais maiores, de até 240 quilômetros de diâmetro, que orbitavam o gigante gasoso no passado, mas foram destruídas por impactos de asteroides ou cometas ou ainda pela colisão entre duas luas.
Para Sheppard, essas luas podem ter sido capturadas por Saturno em uma fase muito primitiva do Sistema Solar, nas primeiras centenas de milhões de anos após sua formação, ocorrida há 4,5 bilhões de anos.
Os astrônomos também esclareceram que nem todas luas estão organizadas em grupos. Há algumas, chamadas de luas rebeldes, que orbitam o planeta em sentido retrógrado, ou seja, oposto às órbitas dos outros satélites naturais.
— Esses objetos podem ser singulares. Podem ser os derradeiros resquícios do que se formou na região dos planetas gigantes. São provavelmente objetos muito ricos em gelo — explicou Scott, que ainda acrescentou que a comunidade científica ainda não conseguiu explicar o comportamento e o que está acontecendo com essas luas retrógradas.
Ashton declarou ao jornal norte-americano que acredita que as luas rebeldes sejam remanescentes de uma colisão mais recente, o que justifica o porquê de não terem sido encontradas anteriormente.
Número de luas em cada planeta
Segundo levantamento realizado pela Nasa e com a atualização dos novos corpos celestes identificados, a quantidade de luas em cada planeta do Sistema solar é a seguinte:
- Saturno: 124 luas
- Júpiter: 95 luas
- Urano: 27 luas
- Netuno: 14 luas
- Plutão: cinco luas
- Marte: duas luas
- Terra: uma lua
- Mercúrio: 0
- Vênus: 0
Ao todo, foram identificadas 268 luas entre os planetas que constituem o Sistema Solar.
