O primeiro lançamento da Nasa de uma base comercial fora dos Estados Unidos foi realizado neste domingo (26), na Austrália, e considerado um momento "histórico" para a indústria espacial do país.
No primeiro de três lançamentos planejados no Centro Espacial Arnhem, o foguete, carregando tecnologia comparável a um "mini" telescópio Hubble, foi lançado e ascendeu cerca de 350 quilômetros no céu noturno do Outback australiano.
— É uma ocasião importante para nós como empresa em particular, mas é histórico para a Austrália — disse à AFP Michael Jones, CEO da Equatorial Launch Australia, pouco antes da decolagem.
Jones, cuja companhia é proprietária e opera uma base de lançamentos no extremo norte da Austrália, descreveu o feito como uma "festa de inauguração" para a indústria espacial do país e ressaltou que a oportunidade de trabalhar com a Nasa representava um marco para a indústria espacial comercial australiana.
Após uma série de atrasos por conta das condições climáticas, o foguete de sondagem suborbital rasgou os céus para estudar os raios x que emanam dos sistemas Alpha Centauri A e B. Após atingir seu apogeu, a carga útil do foguete deverá captar dados desses sistemas estelares antes de retornar à Terra.
De acordo com a Nasa, o lançamento oferece um olhar único sobre esses sistemas distantes e abre uma janela de possibilidades para os cientistas.
— Estamos empolgados de poder lançar missões científicas importantes do hemisfério sul e observar objetos que não podemos dos Estados Unidos — disse Nicky Fox, diretor da divisão de heliofísica da Nasa em Washington, no anúncio da missão.
Segundo Jones, a localização única dificultou os preparativos — foram anos de trabalho para obter aprovação regulatória, além da necessidade de transportar foguetes em barcaças para o local de lançamento, que fica cerca de 28 horas de carro de Darwin, no norte da Austrália.
Este é o primeiro foguete da Nasa lançado da Austrália desde 1995, e o projeto foi aclamado pelo primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, como o início de uma "nova era" para a indústria espacial do país.
