O voo tripulado da Nasa e da SpaceX rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) decolou no começo da manhã nesta sexta-feira (23), pelo horário de Brasília. A missão levará quatro astronautas para a ISS (assista acima).
A missão — batizada de Crew-2 — inclui os astronautas americanos Shane Kimbrough e Megan McArthur, junto com o membro da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Jaxa), Akihiko Hoshide, e o membro francês da Agência Espacial Europeia (ESA), Thomas Pesquet.
O voo usa novamente o foguete de reforço usado na missão Crew-1 — o primeiro —, e a cápsula Crew Dragon é a mesma usada na missão de teste, representando uma grande economia para a Nasa.
A empresa Space X, de Elon Musk, conseguiu se estabelecer como o provedor de transporte favorito da agência dos Estados Unidos, enquanto a problemática cápsula Starliner, da Boeing, acumula atrasos em seus voos de teste. Ambas as empresas têm contratos de bilhões de dólares com a agência espacial.
O primeiro teste tripulado da SpaceX, em maio de 2020, encerrou nove anos de dependência dos EUA em foguetes russos para viajar para a ISS após o fim do programa de ônibus espaciais "Shuttle", em 2011.
Os quatro astronautas se encontrarão com a tripulação da Crew-1 por alguns dias antes que a primeira equipe retorne à Terra após sua missão de seis meses. Com três russos a bordo, a estação estará estranhamente movimentada, com 11 pessoas.
A missão
— A cápsula Endeavour (Crew Dragon) decola novamente: quatro astrounautas da Crew-2, de três países, estão a caminho da única e incomparável Estação Espacial Internacional — declarou um operador de megafone quando o foguete Falcon 9 decolou às 5h49min locais da plataforma 39A do Kennedy Space Center, na Flórida, sudeste dos Estados Unidos.
O astronauta francês Thomas Pesquet se tornou o primeiro europeu a voar em uma cápsula do SpaceX Crew Dragon.
"Nossos amigos do @Space_Station estão esperando por nós e não queremos nos atrasar. Eles até montaram meu quarto e literalmente fizeram minha cama. Que ótimos anfitriões!" Pesquet tuitou antes da decolagem.
É a terceira vez que a SpaceX envia humanos para a ISS como parte de um contrato multimilionário com a Nasa. A primeira missão, um voo de teste chamado Demo-2, ocorreu no ano passado.
—É sempre mais fácil na terceira vez que você faz isso — disse Daniel Forrestel, gerente de integração de lançamento da Nasa, à AFP. —Eu nunca gostaria de descrever o voo espacial como "rotina", mas "mais familiar" é uma boa maneira de colocá-lo — acrescentou.
Um grande passo para a Europa
Antes do lançamento, o astronauta da Dinamarca, Andreas Mogensen, da Agência Espacial Europeia (ESA), disse à AFP que a missão também foi um grande passo para a Europa, que a chamou de "Alpha" após sua própria convenção de nomenclatura.
— Por um lado, significa muito, é claro, que um astronauta vá para a Estação Espacial Internacional, mas ao mesmo tempo é também o próximo em uma longa lista de missões— observou.
O alemão Matthias Maurer será o próximo europeu em uma missão SpaceX neste outono, seguido pela italiana Samantha Cristoforetti na próxima primavera.
A ESA também será um parceiro-chave para os Estados Unidos no programa Artemis de retorno à Lua, fornecendo o componente de energia e propulsão para a espaçonave Orion e elementos-chave de uma estação orbital lunar planejada chamada Gateway.
Mogensen previu que nas horas que antecederam o lançamento, Pesquet, que é um amigo próximo, sentiria uma "sensação de alívio" com o início da missão, após anos de planejamento.
— Você está muito focado no que vai acontecer, nas suas tarefas— disse ele. — Thomas e seus companheiros passaram horas em um simulador treinando para isso, eles passaram pelos procedimentos de lançamento, eles passaram pelos procedimentos de atracação ... não há muito tempo para o nervosismo.
O Crew-2 prevê cerca de 100 experimentos durante sua missão de seis meses, incluindo a investigação do que é conhecido como "chips de tecido" - pequenos modelos de órgãos humanos que são compostos de diferentes tipos de células e são usados para estudar o envelhecimento do sistema imunológico, função renal e perda de massa muscular.
Outro elemento importante da missão é atualizar o sistema de energia solar da estação, instalando novos painéis compactos que se abrem como um enorme tapete de ioga.
Após o lançamento, o foguete Falcon 9 retornará à Terra para um pouso vertical em uma nave não tripulada, e a cápsula Crew Dragon está programada para atracar na ISS às 0510 (0910 GMT) no sábado. A escotilha abrirá duas horas depois.
