É um problema causado principalmente pela ingestão de água ou alimentos contaminados por bactérias – os diferentes tipos de Salmonella e de Staphylococus aureus são os mais frequentes agentes da infecção. A intoxicação pode ainda ser provocada por vírus, toxinas produzidas por eles, fungos ou por componentes tóxicos presentes em algumas plantas e produtos químicos. A contaminação dos líquidos ou alimentos ingeridos ocorre durante a manipulação, o preparo ou mesmo o armazenamento dos alimentos.
