Quando se fala em leões decorativos em logradouros públicos de Caxias, a primeira imagem que vem à cabeça são os dois exemplares na entrada do Parque Cinquentenário, no bairro São Pelegrino. A história dos primeiros felinos de gesso instalados na cidade, porém, remete a outro local: a Praça Dante Alighieri, no longínquo ano de 1922. Foi quando Michelangelo Zambelli esculpiu a Estátua da Liberdade, inaugurada por ocasião do centenário da Independência do Brasil, em 7 de setembro daquele ano.
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Fazendo composição com a balaustrada e o pedestal, dois leões decoravam o então chamado Largo da Independência, com a frente e as escadarias voltada para a Av. Júlio de Castilhos. Conforme reportagem do jornal "O Brazil", de 15 de abril de 1922, Zambelli também foi o responsável pelas esculturas dos "guardiões" da estátua, então uma "encomenda da municipalidade":
"A base (da coluna) será caprichosamente decorada, tendo em cada uma de suas extremidades, representando a força do Brasil, dois grandes leões, que já estão quase ultimados. A figura da Liberdade medirá dois metros e meio de altura. Balaustres, vasos e outros ornamentos completarão a obra de vulto em preparo".
Da praça para o parque
A dupla, porém, não permaneceu na Praça por muito tempo. Conforme registros do jornal "Caxias", em 1928 os dois exemplares não circundavam mais a estátua — devido às obras de nivelamento do terreno realizadas na administração do intendente Celeste Gobbato. Segundo a edição do dia 6 de setembro de 1928, os leões teriam sido removidos para o novíssimo Parque Cinquentenário, inaugurado em 1925 por ocasião dos 50 anos da imigração italiana na Serra Gaúcha (daí o nome).
Do outro lado da cidade, eles passaram a contornar o Obelisco do Cinquentenário, nos fundos do terreno. Exatamente como mostra a foto abaixo, do casal de namorados Raul e Nilva Randon por volta de 1951, posando com um dos leões e o monumento atrás. Já na foto que abre a matéria, vemos a rainha da Festa da Uva de 1934, Odila Zatti, e a amiga Zélia De Carli Fasoli posando junto ao leão em janeiro de 1939, também no parque.
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A mudança
Os leões que contornavam o obelisco nos fundos do Parque Cinquentenário são os mesmos que decoram o pórtico desde o final dos anos 1970. A mudança definitiva ocorreu durante a grande reforma de 1978. Conforme matéria do "Jornal de Caxias" de 24 de junho de 1978, o parque recebeu nova iluminação, melhorias nos lagos e nas escadarias, e o famoso pombal.
Os leões atualmente
Nas imagens abaixo, a entrada do Parque Cinquentenário atualmente. Há alguns anos, as esculturas receberam limpeza e uma pintura em tom amarelado, descaracterizando seu aspecto original.
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