A posição de tight end é cada vez mais importante na NFL. Afinal, são jogadores altos, fortes e com recursos de outras posições. E que têm de receber passes como se fossem wide receivers, além de saber bloquear os adversários, como um jogador de linha ofensiva, seja para proteger seu quarterback ou para abrir espaços para corridas.
Pode-se dizer que dois atletas na NFL se destacam nessas características. E justamente eles estão no Super Bowl LVIII. De um lado George Kittle, do San Francisco 49ers, que tem 30 anos, 1m93cm de altura e 113kg. Do outro Travis Kelce, do Kansas City Chiefs, com 34 anos, 1m96cm e 118kg — além do status de namorado da cantora Taylor Swift.
Desde 2017 na NFL, Kittle é um personagem carismático na Liga. Dentro de campo, o tight end dos Niners é um excelente bloqueador, capaz de neutralizar adversários mais fortes e pesados que ele. Além disso, o camisa 85 também consegue fazer recepções plásticas e conquista jardas valiosas quebrando tackles.
— Ele é o melhor tight end da NFL — disse Kelce sobre Kittle recentemente, em entrevista após os Chiefs garantirem vaga ao Super Bowl.
— Ele está jogando o melhor futebol de sua carreira e realmente catapultando o time de San Francisco para os playoffs. E eu não poderia estar mais orgulhoso dele e estar mais honrado em enfrentar George em outro Super Bowl — complementou.
Essa não é a primeira vez que ambos se encontram na decisão da NFL. Em 2020, no Super Bowl LIV, os dois se enfrentaram e já havia a disputa de quem era o melhor tight end da Liga. Na ocasião, Kelce levou a melhor, venceu seu primeiro título e marcou um dos touchdowns, enquanto o rival pouco fez.
Desde 2014 na NFL e sempre defendendo os Chiefs, o camisa 87 é dito por muitos como o melhor da história da posição. Além da facilidade para realizar bloqueios, Kelce é máquina de fazer recepções e touchdowns. Ele e o quarterback Patrick Mahomes assumiram a liderança no ranking de duplas com mais conexões para touchdown em playoffs, com 18 no total.
— Ele é um jogador de futebol fantástico. Um membro do Hall da Fama sem dúvidas — disse Kittle em entrevista nesta segunda (5), durante as primeiras atividades do Super Bowl LVIII, em Las Vegas.
— Sempre que você é comparado a Travis Kelce, é uma coisa boa. Ele é um cara que eu acompanhava desde a faculdade. Quando acabei trocando camisas com ele (depois de um jogo em 2018), pensei: "Este é um dos jogos mais legais da minha vida". Sou um grande fã de Travis Kelce. O fato de ter me tornado amigo dele tem sido incrível. Ele é alguém que admiro — complementou.
Olhando para as estatísticas, Kelce teve desempenho melhor nas últimas temporadas, enquanto Kittle oscilou, sofrendo com algumas lesões e trocas de quarterbacks nos 49ers. Contudo, na temporada atual, o tight end de San Francisco foi melhor durante a fase regular, com o rival tendo os piores números da sua carreira desde 2015.
Nos playoffs, entretanto, Kelce melhorou e voltou a ser decisivo para Kansas. Ele anotou três touchdowns e foi mais acionado por Mahomes, principalmente contra os Bills e na decisão da AFC contra os Ravens. Kittle não ficou muito atrás, sendo importante no triunfo dos Niners contra os Packers, mas ficando mais apagado na decisão da NFC contra os Lions.
O Super Bowl LVIII não será um desempate entre a rivalidade amistosa dos dois. Será a chance de Travis Kelce entrar ainda mais para a história da NFL, enquanto George Kittle busca o primeiro título, que seria merecido pelo seu talento e por tudo que já demonstrou na Liga.
