Faltando duas semanas para começar a temporada regular da NFL, as franquias já estão na reta final de preparação e definindo os jogadores que vão atuar durante as 18 semanas de competição antes dos playoffs. No dia 11 de fevereiro de 2024, apenas dois times vão estar disputando o Super Bowl LVIII, em Las Vegas: um da Conferência Americana (AFC) e um da Conferência Nacional (NFC).
Com 16 equipes em cada conferência, cada franquia disputará 17 partidas na temporada regular. O atual campeão da NFL é o Kansas City Chiefs, que representou a AFC no ano passado e venceu o Philadelphia Eagles, representante da NFC. Para 2023, a competição promete ser mais intensa, principalmente na Conferência Americana.
Os Chiefs seguem como favoritos, visto que têm o quarterback Patrick Mahomes, considerado o melhor da atualidade. Além disso, a franquia conta com um elenco talentoso que complementa o talento do seu passador. Para bater de frente com os Chiefs, algumas equipes se reforçaram bastante e podem incomodar.
Ouça o PrimeCast, o podcast que traz informações sobre as movimentações de pré-temporada das franquias e analisa o cenário das disputas na AFC:
Os principais oponentes dos Chiefs
Na última temporada, o Cincinnati Bengals enfrentou Kansas City na final da AFC, mas acabou derrotado por 23 a 20. Em 2023, a equipe segue forte e com um elenco mais maduro. No entanto, o início da temporada será complicado, visto que o quarterback Joe Burrow sofreu lesão durante os treinos e vai perder as primeiras semanas de disputa. Mesmo assim, é improvável que os Bengals não cheguem aos playoffs para buscar uma revanche contra os Chiefs.
Outro time que chegará bem é o Buffalo Bills. A franquia está batendo na porta do Super Bowl há três anos, mas sem sucesso contra os principais adversários. Contudo, para 2023 existe um clima de confiança no elenco que, mantendo-se saudável, pode ser considerado o melhor da AFC. O quarterback Josh Allen é um dos melhores da atualidade e seu talento será fundamental para os Bills alcançarem o seu objetivo: vencer o Super Bowl pela primeira vez.
As equipes que podem surpreender
Numa lista de possíveis surpresas na temporada da AFC, pode-se listar pelo menos quatro franquias.
O Baltimore Ravens evoluiu e se reforçou em posições que necessitavam de atenção. Lamar Jackson se recuperou de lesão e é um dos quarterbacks mais perigosos correndo e passando a bola, ainda mais com a chegada do recebedor Odell Beckham Jr., que une experiência e talento para o jogo aéreo. Os Ravens vão brigar diretamente com os Bengals, uma vez que as franquias disputam a mesma divisão, a AFC Norte.
O Jacksonville Jaguars é outro candidato a surpresa. Um time jovem, mas audacioso. Na última temporada chegou aos playoffs após recuperação na reta final dos jogos e, em 2023, tem uma equipe reforçada. Liderados pelo quarterback Trevor Lawrence, os Jaguars também sonham com a primeira conquista de Super Bowl da sua história. Caso isso aconteça, será uma das grandes narrativas da NFL.
Concorrendo diretamente com os Bills na AFC Leste, o Miami Dolphins e o New York Jets surgem como equipes que podem sonhar em chegar longe. Na temporada passada, os Dolphins estiveram nos playoffs, mas não puderam contar com o quarterback Tua Tagovailoa, que sofreu com lesões, principalmente as concussões. Com ele saudável, a franquia de Miami se torna forte e capaz de bater de frente com os principais favoritos.
Os Jets, por outro lado, não chegaram na pós-temporada por conta da ausência de um grande passador. Para 2023, a equipe contratou Aaron Rodgers, o qual já venceu um Super Bowl e foi eleito quatro vezes o MVP (jogador mais valioso) da temporada, quando atuava pelo Green Bay Packers. O time é jovem e talentoso, e, com a experiência de Rodgers, as chances de vitórias aumentam.
Os primeiros passos rumo ao Super Bowl LVIII serão dados no dia 7 de setembro. O Kansas City Chiefs vai enfrentar o Detroit Lions na partida de abertura da temporada.
