Foram meses de espera incerteza e ajustes. A pandemia de coronavírus fez com que o draft da NFL fosse realizado de forma virtual, atividades das equipes e jogos de pré-temporada fossem cancelados, mudanças nas regras fossem adotadas.
Mas, sete meses depois da vitória do Kansas City Chiefs no Super Bowl 54, o time liderado por Patrick Mahomes abre a temporada 2020 da liga profissional de futebol americano dos Estados Unidos nesta quinta-feira (10), contra o Houston Texans de Deshaun Watson. O jogo começa às 21h20min. Por isso, GZH destaca as 10 histórias mais importantes para acompanhar na bola oval em 2020.
1) Temporada de adaptações
Os ajustes para disputar uma temporada no meio de uma pandemia são inevitáveis. Eles começaram em abril, com a realização do draft de forma virtual — com técnicos e dirigentes nas suas casas. Também há mudanças nas regras dos elencos para aumentar a flexibilidade dos times em caso de testes positivos.
E, por fim, cada time é responsável pela quantidade de torcedores liberada em cada estádio — a maioria jogará com portões fechados. No jogo que abre a temporada nesta quinta, entre Chiefs e Texans, a expectativa é que 16 mil torcedores estejam no Arrowhead Stadium, em Kansas City, já que os donos da casa liberaram parcialmente a presença de público. Por enquanto, o calendário da temporada regular e dos playoffs está intacto, mas a liga admite fazer modificações caso seja necessário.
2) A tentativa da construção de uma nova dinastia
Patrick Mahomes, que abre a temporada nesta quinta, é a nova cara da NFL. Com apenas 24 anos, dois como titular no Chiefs, tem um prêmio de jogador mais valioso da temporada em 2018 e o de MVP do Super Bowl na temporada passada — o título foi o primeiro do time em 50 anos. Nesta intertemporada, Mahomes assinou o maior contrato da história dos esportes americanos — US$ 450 milhões por mais 10 anos, que, somados ao seu vínculo anterior, indicam que ele ficará no time até 2032. Ao mesmo tempo, o time renovou com o técnico Andy Reid, com o gerente geral Brett Veach e com algumas das principais peças do elenco, como o tight end Travis Kelce e o defensor Chris Jones. A ideia é aproveitar o desmanche no New England Patriots para ser a nova força da Conferência Americana.
3) O novo desafio de Tom Brady
Foram duas décadas em Boston. Depois de uma longa e bem-sucedida trajetória no New England Patriots, com direito a seis títulos, o quarterback Tom Brady decidiu se testar em outro ambiente. Assinou um contrato de dois anos com o Tampa Bay Buccaneers e será treinado por Bruce Arians, dono de um estilo significativamente diferente em relação ao ex-chefe, Bill Belichick. No Bucs, Brady terá armas para formar um ataque explosivo: Mike Evans, Chris Godwin, OJ Howard, Ronald Jones, Leonard Fournette, Cam Brate e LeSean McCoy. O time também trocou por um velho conhecido de Brady: o tight end Rob Gronkowski, que volta à NFL depois de uma breve aposentadoria de um ano.
4) A vida pós-Brady no New England Patriots
O outro lado da moeda na decisão de Brady é a sequência do New England Patriots, que tentará manter a sequência de temporadas consecutivas em playoffs — são 11, a maior da NFL. Para suprir a saída do ídolo, o time contratou o quarterback Cam Newton, ex-Carolina Panthers, que sofreu com lesões nas últimas temporadas mas já foi o MVP da liga em 2015. O Patriots foi o time que mais sofreu com jogadores que optaram por não atuar em 2020 em função da pandemia — o nome mais significativo da lista é o linebacker Dont'a Hightower.
5) O último ato de Drew Brees
Drew Brees chegou a cogitar a aposentadoria, mas está de volta ao New Orleans Saints para a última tentativa de conquistar o segundo título da carreira. Para isso, o Saints fez fortes investimentos, que incluem a contratação do recebedor Emmanuel Sanders e o retorno do safety Malcolm Jenkins., que já havia jogado em New Orleans entre 2009 e 2013. Brees já tem contrato com a emissora americana NBC e será comentarista na televisão assim que decidir pela aposentadoria.
6) A prova de Aaron Rodgers
Assim como Brees, Rodgers também tenta o segundo título da carreira. Mas o Green Bay Packers teve uma abordagem diferente — e já pensa também no futuro. Por isso, escolheu o quarterback Jordan Love na primeira rodada do último draft. Mesmo assim, Rodgers tenta provar que ainda pode ser o líder da franquia.
Ano passado, o Packers chegou à final da Conferência Nacional no primeiro ano de trabalho do novo técnico, Matt LaFleur, e a aposta do time é justamente na sequência do trabalho para dar um passo à frente.
7) A força do Baltimore Ravens
O Ravens foi o melhor time da temporada regular em 2019, e o quarterback Lamar Jackson foi eleito o MVP no seu primeiro ano completo como titular. No entanto, o desfecho se repetiu nas últimas duas temporadas: o Ravens de Lamar caiu de rendimento e foi eliminado no primeiro jogo dos playoffs — para o Los Angeles Chargers em 2018 e para o Tennessee Titans ano passado. O trabalho do técnico John Harbaugh neste ano é ter mais sucesso na pós-temporada.
8) 49ers tenta evitar a ressaca
É comum na história da NFL ver times que sofrem uma queda de rendimento após perder o Super Bowl. O San Francisco 49ers tenta evitar isso este ano depois de chegar ao quarto período do jogo contra o Chiefs vencendo por 20 a 10 e sofrer a virada. A base do elenco e a comissão técnica estão mantidas, mas o time perdeu duas peças importantes: o recebedor Emmanuel Sanders, que assinou com o Saints, e o defensive tackle DeForest Buckner, trocado para o Indianapolis Colts. Com duas escolhas na primeira rodada do draft, o time tentou repor justamente estas duas perdas, ao escolher Javon Kinlaw e Brandon Aiyuk.
9) Agressividade do Colts
O Colts, que adquiriu Buckner junto ao 49ers, mudou a temática dos últimos anos ao ser mais agressivo no mercado na tentativa de maximizar a janela do elenco montado pelo gerente geral Chris Ballard. Além da troca pelo defensor, o time assinou com o quarterback Philip Rivers, que deixou o Los Angeles Chargers depois de 16 anos. O time de Indianapolis, que ainda tenta se recuperar da aposentadoria abrupta de Andrew Luck semanas antes do início da temporada 2019, tem uma das melhores linhas ofensivas da NFL.
10) Os novos treinadores
Iniciar um trabalho como treinador de um time já tem seus desafios naturais. Imagine se é impossível ver os jogadores pessoalmente até cerca de um mês antes da temporada. Foi isso que aconteceu com os cinco novos técnicos da NFL em 2020. O trabalho é ainda mais árduo para Matt Rhule (Carolina Panthers), Kevin Stefanski (Cleveland Browns) e Joe Judge (New York Giants), que terão suas primeiras experiências como técnicos principais na liga. Mike McCarthy (Dallas Cowboys) e Ron Rivera (Washington Football Team) são os velhos conhecidos que ganham uma nova chance após serem demitidos, respectivamente, por Green Bay Packers e Carolina Panthers.
Jogos da semana 1
Quinta-feira, 10/9
21h20min Kansas City Chiefs x Houston Texans (ESPN)
Domingo, 13/9
14h Washington Football Team x Philadelphia Eagles
14h New England Patriots x Miami Dolphins
14h Minnesota Vikings x Green Bay Packers (ESPN 2)
14h Jacksonville Jaguars x Indianapolis Colts
14h Detroit Lions x Chicago Bears
14h Carolina Panthers x Las Vegas Raiders
14h Buffalo Bills x New York Jets
14h Baltimore Ravens x Cleveland Browns (ESPN)
14h Atlanta Falcons x Seattle Seahawks
17h5min Cincinnati Bengals x Los Angeles Chargers
17h25min San Francisco 49ers x Arizona Cardinals (Fox Sports)
17h25min New Orleans Saints x Tampa Bay Buccaneers (ESPN 2)
21h20min Los Angeles Rams x Dallas Cowboys (ESPN)
Segunda-feira, 14/9
20h10min New York Giants x Pittsburgh Steelers (ESPN)
23h20min Denver Broncos x Tennessee Titans (ESPN)
