A capacidade de cumprir várias funções é o grande motivo que fez o Inter ir atrás de Mario Fernandes, muito próximo de ser anunciado como reforço do clube para a temporada 2023. Desde o início da carreira, o jogador atuou como zagueiro, lateral-direito e ala. A curiosidade, desta vez, é que Mano Menezes também projeta utilizá-lo como volante, posição pouco habitual para o defensor durante sua passagem pelo futebol russo.
A estatura (1m87cm), boa marcação e condução de bola são aspectos levados em consideração por Mano Menezes para pensar em Mario Fernandes como primeiro volante. A posição é justamente uma das mais carentes do Inter, que tem Gabriel em recuperação de lesão por pelo menos mais sete meses e teve Liziero devolvido ao São Paulo. Apenas o jovem Matheus Dias é "camisa 5" disponível, já que o treinador prefere utilizar Johnny mais adiantado. Porém, a escolha poderá ser em razão de uma lembrança de 11 anos atrás, quando Mario era jogador do Grêmio, e o técnico colorado comandava a Seleção Brasileira - portanto observava todos os times do país.
A história de "Mario Fernandes como volante" começa em janeiro de 2011, na pré-temporada do Grêmio. Desfalcado de Adilson (suspenso), Fernando (seleção sub-20), Maylson e William Magrão (machucados), Renato Portaluppi teve de testar possibilidades de improvisações para acompanhar Fábio Rochemback no meio-campo gremista diante do Liverpool, no Uruguai, pela pré-Libertadores. Um dos testes foi Mario, que chegou a declarar em entrevista coletiva que estava apto para desempenhar a função. No entanto, o escolhido de Renato para o jogo foi o zagueiro Vilson.
Mario Fernandes voltou a ser observado por Portaluppi em um jogo-treino do time reserva com o Canoas no gramado suplementar do Estádio Olímpico. Em jogos oficiais, Carlos Alberto e Vinicius Pacheco também foram improvisados, e as chances do defensor atuar improvisado no meio-campo naquele primeiro semestre acabaram.
Os maus resultados no Brasileirão fizeram Renato deixar o Grêmio. O mesmo valeu para Julinho Camargo (com quem Mario irá se reencontrar no Beira-Rio) nas rodadas seguintes. Só quem conseguiu recuperar o Tricolor foi o técnico Celso Roth, que, ainda assim, deixou a equipe no decepcionante 12º lugar. Entretanto, foi neste período que de fato Mario Fernandes jogou de volante.
Mais precisamente, foi volante do Grêmio no segundo tempo do empate em 2 a 2 com o Atlético Goianiense, na 37ª rodada do Brasileirão. Mas antes disso, no mesmo jogo, foi ala e zagueiro, comprovando sua versatilidade. O Tricolor de Celso Roth começou o jogo no 3-5-2, com Mario Fernandes na ala direita e o trio de defensores formado por Saimon, Rafael Marques e Vilson. Com a abertura de placar dos goianos, aos 25 minutos, o treinador tirou Marques e colocou o ala Gabriel, passando Mario para a defesa.
Contudo, sem solucionar os problemas, Roth mexeu no esquema tático no intervalo e passou jogador para o meio-campo, junto de William Magrão, Marquinhos e Douglas. A estratégia desta vez teve efeito, e o Tricolor virou o jogo com Mario Fernandes fazendo a jogada do segundo gol. No fim, em falha de Victor, o Atlético Goianiense fez o 2 a 2. No Gre-Nal da última rodada daquela temporada, o jogador foi escalado como lateral-direito e nunca mais atuou no meio-campo.
Na Rússia
Com 21 anos, Mario Fernandes deixou o Grêmio e fechou com o CSKA em abril de 2012. Por lá permaneceu nestes últimos 10 anos, naturalizando-se russo e servido à seleção local na Copa do Mundo de 2018 e na Eurocopa de 2021. No time de Moscou, foram 328 jogos e 11 gols marcados. Sempre como zagueiro, lateral ou ala pela direita. Não há registros do jogador atuando como volante.
No encontro com Mano Menezes — que viu o jogador rejeitar sua convocação para Seleção Brasileira em 2011 —, Mario Fernandes será convencido a ser volante. Ainda mais com as titularidades incontestáveis de Fabricio Bustos, Vitão e Gabriel Mercado. Além disso, poderá até vestir a camisa 5, vaga com a saída de Liziero.
