Dois astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) realizam nesta terça-feira, véspera de Natal, uma incomum caminhada espacial, durante a qual devem concluir os trabalhos de reparos em um sistema de refrigeração do complexo orbital, iniciados no sábado, informou a Nasa.
- Que vista! - disse o astronauta americano Mike Hopkins, de 44 anos, que ao lado do compatriota Rich Mastracchio, de 53, surgiu na escolhida da ISS às 09h53min, horário de Brasília.
- De fato, vocês estão sobre o Atlântico - respondeu um dos controladores da missão no Centro Espacial Johnson, em Houston (Texas, sul dos Estados Unidos), segundo imagens transmitidas ao vivo pela Nasa TV.
Se a caminhada espacial transcorrer nesta terça-feira segundo o previsto, os trabalhos para substituir a bomba de amoníaco defeituosa devem ser concluídos "em apenas duas saídas" a fim de "restaurar por completo a capacidade de refrigeração do complexo", informou a agência espacial americana.
No sábado, os dois astronautas foram particularmente eficientes, concluindo a expedição em 5 horas e 28 minutos, uma hora a menos do previsto e finalizando inclusive uma parte importante dos trabalhos programados para esta segunda caminhada espacial.
Na ocasião, eles retiraram a bomba de amoníaco defeituosa (de 355 quilos, o tamanho de uma geladeira grande) antes de colocá-la em uma parte da ISS, onde ficará durante vários meses antes de ser armazenada em um local permanente.
Na terça-feira, depois de pouco mais de 2h30min no espaço, os dois operários espaciais tinham retirado a proteção térmica da bomba de substituição - uma das três a bordo da ISS - e os diversos elementos de conexão.
Capacete de reposição Tanto Mastracchio quanto Hopkins reportaram que seus trajes espaciais funcionavam perfeitamente e que não havia sinal de água dentro de seus capacetes.
Um problema de condensação, descoberto no sábado no capacete de Mastracchio, depois de concluída a caminhada espacial, forçou o uso de um capacete de reposição nesta expedição, prevista inicialmente para a segunda-feira e que precisou ser adiada em 24 horas.
A Nasa informou que este problema não teve nada a ver com o misterioso vazamento de água ocorrida no capacete do italiano Luca Parmitano, durante uma caminhada espacial executada em julho. O astronauta da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) precisou, na ocasião, voltar em caráter de urgência a bordo da ISS.
A substituição da bomba de amoníaco da estação não podia aguardar, informou na semana passada a Nasa, que havia tentando resolver este problema de forma remota, acionando uma válvula para compensar a que estava bloqueada e impedia a circulação normal de amoníaco no circuito destinado a manter uma temperatura adequada.
Se ocorrer outro problema de funcionamento no segundo sistema de refrigeração, a ISS ficaria em uma situação potencialmente perigosa que demandaria evacuar sua tripulação.
Desde que a falha no sistema de refrigeração foi detectada em 11 de dezembro, a climatização da ISS depende do segundo circuito de refrigeração, que não consegue satisfazer todas as necessidades do laboratório orbital.
O inconveniente, no entanto, nunca pôs em risco os seis membros da tripulação da estação, assegurou a Nasa.
A decisão da Nasa de realizar estas caminhadas de emergência levou ao adiamento para o início de janeiro do lançamento da cápsula não tripulada da empresa privada Orbital Science, que devia ter realizado sua primeira missão de abastecimento da ISS em 19 de dezembro.
A caminhada da terça-feira é a segunda da carreira de Hopkins e a oitava de Mastracchio.
