A apenas 160 quilômetros de Los Angeles, na Califórnia, estava vivendo o sonho de qualquer amante da vida selvagem. Um amigo e eu estávamos isolados da civilização, sem qualquer ferramenta além de câmeras e cantis, em uma praia paradisíaca com ondas azuis que se quebravam sobre a areia branca.
Éramos apenas nós e algumas dezenas de elefantes marinhos. Qualquer passo em falso e poderíamos acabar devorados por esses animais surpreendentemente ágeis (os machos podem chegar a pesar mais de duas toneladas). Eles são de uma das espécies que já correram risco de extinção e que agora voltaram a se desenvolver no Parque Nacional das Ilhas Channel, um arquipélago de cinco ilhas praticamente inabitadas e que continua sendo uma das reservas naturais menos visitadas dos Estados Unidos.
Todos os fins de semana, a ilha Catalina, que não faz parte do parque, atrai milhares de veleiros e iates. Por outro lado, o número de pessoas que visita as paisagens selvagens do parque nacional na costa do condado de Santa Barbara não passa de algumas dúzias por semana, e a maior parte delas fica apenas nas ilhas de Santa Cruz e Anacapa.
Assim como nas ilhas mais distantes, San Miguel a oeste e a pequena Santa Barbara ao sul, a ilha de Santa Rosa, onde avistamos o grupo de elefantes marinhos, recebe apenas 5 mil visitantes todos os anos, apesar de sua área impressionante: 21.450 hectares, mais de três vezes o tamanho de Manhattan.
Com o tempo, isso deve mudar. Até este ano, 90% da ilha passava metade do ano fechada para a temporada de caça de veados e alces. Essas espécies foram finalmente erradicadas da ilha como parte de um projeto que removeu espécies exóticas, protegendo as espécies nativas das Ilhas Channel.
Atualmente, pode-se caminhar em praticamente qualquer lugar da ilha durante o ano todo, a não ser em determinadas praias, que ficam fechadas durante alguns meses para proteger espécies como o Charadrius nivosus. O acesso provavelmente irá aumentar nos próximos anos, já que o parque planeja transformar um antigo rancho familiar em uma pequena pousada, transportando visitantes para as trilhas no lado sul da ilha.
Atrações de sobra
Os visitantes têm muitas opções. Para aqueles que querem apenas um passeio curto por Santa Rosa, a Channel Islands Aviation oferece viagens de um dia com saída do aeroporto de Camarillo, entre Los Angeles e Santa Barbara. Se prepare para uma caminhada de três horas morro acima em meio a um bosque de pinheiros, de onde se pode avistar a linda baía de Beches.
Lá, você irá conhecer uma antiga vila do povo Chumash, que habita o local há mais de 13 mil anos e irá visitar um rancho onde se encontra a estrutura de madeira mais antiga do condado de Santa Barbara. Reserve um tempo para ir à praia e ao píer, que foi recentemente reformado.
Já aqueles que querem conhecer melhor a ilha, devem se programar para passar o fim de semana no único camping do local, que oferece abrigos contra o vento e banheiros razoáveis, com chuveiros aquecidos por energia solar. Partindo de lá, você poderá procurar pelo beija-flor-de-garganta-laranja no Water Canyon, ou seguir as trilhas recortadas na encosta rochosa do Cherry Canyon, onde suculentas se agarram às pedras, a sálvia roxa floresce e o musgo se pendura languidamente nos arbustos.
Os guardas florestais também podem agendar viagens de carro até locais como Lobo Canyon, onde fica o começo de uma trilha sinuosa por uma floresta de carvalhos, que leva os visitantes até um conjunto de cavernas de arenito que parecem saídas de um livro do Dr. Seuss. Para encerrar a visita, o visitante deve passar a última noite de sua viagem nas piscinas naturais de East Point.
No dia seguinte, deve fazer uma longa caminhada pela praia até chegar novamente ao rancho, passando por pântanos cheios de pelicanos e por dunas repletas de aves em Skunk Point, onde a areia fica coberta de conchas e de navios naufragados.
