A procissão de Nossa Senhora dos Navegantes é a festa religiosa mais popular de Porto Alegre. Uma tradição que veio com portugueses e açorianos. A celebração começou antes mesmo da construção do primeiro templo dedicado à santa na cidade.
A festa de Navegantes em Porto Alegre teve início em 1871. A imagem da santa foi trazida de Portugal e ficou na capela do Menino Deus. A obra foi encomendada ao escultor português João de Affonseca Lapa.
Em 1873, o jornal O Constitucional noticiou que a procissão saiu da Igreja das Dores, percorrendo a Rua dos Andradas até a doca. A imagem da santa foi colocada em uma embarcação. Rodeada de barcos, seguiu até o Menino Deus, onde festa foi realizada na capela.
Em terreno doado por Margarida Teixeira de Paiva, no final da Rua Voluntários da Pátria, antigo Caminho Novo, católicos construíram a primeira capela de Nossa Senhora dos Navegantes a partir de 1875. A zona de chácaras passou a receber as festas anuais, em 2 de fevereiro. A capela deu nome ao bairro Navegantes. Com a abertura de estação do trem de Porto Alegre a Novo Hamburgo e o surgimento de indústrias, a região cresceu nas últimas décadas do século 19.
No livro Porto Alegre: Guia Histórico, Sérgio da Costa Franco aponta que a "primeira capela foi destruída por incêndio em 1910". Em texto sobre a história da igreja, o Arquivo Público do Estado do Rio Grande indica um primeiro incêndio em 1896, queimando a primeira capela de madeira, e outro em 1910, destruindo uma segunda capela, de alvenaria. Não localizei notícias com detalhes sobre o possível incêndio de 1896. É fato que as festas de Navegantes foram normais em fevereiro de 1896 e 1897, como registraram os jornais.
Na noite de 21 de dezembro de 1910, o fogo destruiu a capela e a imagem de Nossa Senhora dos Navegantes. Quando os bombeiros chegaram, ajudaram moradores da vizinhança a arrombar a porta dos fundos, mas salvaram pouca coisa. O jornal A Federação levantou suspeita de fogo criminoso no porão. Em entrevista, o padre Fellipe Diehl disse que, quando chegou, o altar estava intacto, descartando fogo causado pelas velas. Em 1911, missa campal ocorreu na Praça Navegantes, em frente à capela destruída. A nova igreja construída no local ficou pronta em 1912.
A inauguração da atual igreja ocorreu em 6 de abril de 1913, numa grande festa. Em procissão após missa na Igreja do Rosário, uma nova imagem da santa foi levada ao cais do porto e transportada pelo rio até a zona norte da cidade. O padre Luiz Remi Maldaner, atual pároco, lembra que a obra em madeira foi esculpida pelo mesmo artista português da primeira imagem.
A igreja passou por obras de ampliação na década de 1930. O entorno mudou muito. O maior impacto foi da construção da travessia do Guaíba, inaugurada em 1958. O aterramento para o novo porto também afastou o rio.
Por questões de segurança, desde 1989, a imagem de Nossa Senhora dos Navegantes não é transportada pela água, em procissão fluvial. Carregada por fiéis, é acompanhada por milhares de devotos que caminham entre a Igreja do Rosário e a tradicional igreja do bairro Navegantes. Em 2024, é realizada a 149ª edição da procissão de Nossa Senhora dos Navegantes em Porto Alegre.
