Aos 74 anos, Nicolau Rocco morreu em 29 de junho de 1932. Solteiro e sem filhos, deixou grande legado empresarial e social em Porto Alegre, incluindo o Palacete Rocco. O empresário italiano fez fortuna e ajudou em muitas ações filantrópicas. Na política, militou ao lado de líderes do Partido Republicano, que governava o Rio Grande do Sul.
Rocco partiu da Itália rumo a Buenos Aires em 1884. Na Argentina, com conhecimento de confeitaria, trabalhou na Confitería del Gas e na famosa Confitería del Molino. Depois de acumular um modesto capital, na década de 1890, se mudou para Porto Alegre e abriu uma pequena fábrica de doces e caramelos. O prédio no estilo colonial português ficava na esquina das ruas Riachuelo e Dr. Flores.
Em registros históricos, a empresa aparece com dois nomes: Confeitaria Sul America e Confeitaria Sul Americana. Nicolau Rocco publicou anúncio no jornal O Exemplo, em 1904, oferecendo serviços da "grande fábrica de doces" para banquetes, batizados, casamentos e bailes.
O grande salto nos negócios do italiano foi com a construção de um palacete para a Confeitaria Rocco, nome adotado depois da conclusão da obra na esquina das ruas Riachuelo e Dr. Flores. Ela virou a mais famosa confeitaria da cidade, fornecendo delícias e promovendo em seus salões bailes de carnaval e festas de casamento, clubes esportivos, grupos políticos e sociedades de imigrantes.
A historiadora Fernanda Trentini Ambiedo, que pesquisa a trajetória do imigrante em doutorado na PUCRS, viajou a San Martino in Pensilis, cidade italiana de origem de Rocco e de seu sobrinho José Irace. Ela conta que, quando deixou a Argentina e veio a Porto Alegre, o confeiteiro seguiu o caminho de outros italianos que acreditavam em melhores oportunidades no Brasil. Nicolau Rocco nasceu em 28 de junho de 1858. A historiadora considera que o grande mérito de Rocco foi criar um local importante para ricos e pobres. Na epidemia de gripe espanhola, o empresário distribuiu alimentos aos mais necessitados. Sempre foi reconhecido pela solidariedade.
No fim da vida, era chamado carinhosamente de Velho Rocco e mantinha a rotina diária na confeitaria. Pela atuação nas fileiras do Partido Republicano, carregava a patente de major. O único familiar em Porto Alegre era o sobrinho José Rocco Irace, gerente da empresa. Depois da morte do tio, ele continuou administrando a confeitaria até 1947. O testamento contemplou com a herança, além do sobrinho, funcionários da confeitaria, crianças de orfanato e familiares na Itália.
A famosa Confeitaria Rocco fechou pela primeira vez em 1959. Com grande expectativa, reabriu em 1962, sob comando de Miguel e Remo, filhos de José Irace. O negócio resistiu por mais seis anos, voltando a fechar em 1968. O prédio teve outros usos, inclusive moradia. O último negócio foi o curso pré-vestibular Universitário, que deixou o prédio histórico em 1999. Em 2006, o imóvel chegou a receber melhorias para a realização do evento CasaCor.
O prédio no Centro Histórico pertence a descendentes de José Rocco Irace e a uma imobiliária. José Gabriel Irace, neto do sobrinho de Nicolau Rocco, conta que os proprietários tentam vender o imóvel há quase 20 anos. Ele considera que a maior dificuldade está relacionada ao tombamento do prédio pela prefeitura de Porto Alegre em 1997.
O Palacete Rocco foi inaugurado em 20 de setembro de 1913, mas já estava desde 1912. O prédio foi projetado pelo arquiteto Salvador Lambertini, que morreu durante as obras, por isso a conclusão ficou a cargo do arquiteto e construtor Manoel Itaqui. No subsolo, ficava a fabricação dos doces. A confeitaria, com acesso ao público, atendida no térreo. Os salões de festas estavam no segundo pavimento. O terceiro pavimento tinha a copa e outras dependências.
Os salões de festa eram finamente decorados com enormes espelhos e pinturas nas paredes. O que chama a atenção ainda hoje é a beleza da fachada, com letreiro do nome da confeitaria. As grandes esculturas dos atlantes, como em templos gregos, parecem estar segurando o prédio histórico. Tomara que continuem firmes e fortes, porque a Confeitaria Rocco é um dos casarões mais belos e importantes de Porto Alegre.
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