Ovelhas aprenderam a reconhecer o ex-presidente americano Barack Obama depois de terem visto sua foto dezenas de vezes, segundo um estudo publicado nesta quarta-feira (8), que sugeriu que esses animais podem ser mais inteligentes do que pensamos. Um vídeo que explica o estudo foi disponibilizado:
Obama foi uma das quatro celebridades usadas em um teste de habilidade de reconhecimento facial realizado com as ovelhas, junto com a atriz Emma Watson, a apresentadora da televisão britânica Fiona Bruce e o ator americano Jake Gyllenhaal, informou a equipe de pesquisa.
— Nós escolhemos essas pessoas porque havia muitas imagens delas disponíveis on-line, de frente e em diferentes ângulos — disse a coautora do estudo Jennifer Morton, da Universidade de Cambridge. — Nós também as escolhemos porque tínhamos certeza de que nossas ovelhas nunca as conheceram pessoalmente!
Morton e uma equipe treinaram oito ovelhas para reconhecer os rostos famosos a partir de uma foto frontal de cada um deles. Toda vez que um animal escolhesse o rosto da celebridade em vez de uma imagem diferente mostrada em uma segunda tela, receberia uma recompensa alimentar. A ovelha aproximava o focinho da tela escolhida, ativando um sensor infravermelho que liberava um alimento se elas tivessem escolhido corretamente.
Em testes subsequentes, as ovelhas escolheram o rosto das celebridades que tinham aprendido a reconhecer oito em cada dez vezes, disseram os pesquisadores. Eles então desafiaram os animais novamente, desta vez mostrando-lhes uma imagem da mesma celebridade, mas usando uma nova foto do seu rosto inclinado em algum ângulo.
A precisão das ovelhas caiu para cerca de 66% - "uma magnitude semelhante à observada quando os humanos realizam essa tarefa", informou a equipe na revista científica Royal Society Open Science.
Capacidade subestimada
A "capacidade do animal de aprender a reconhecer uma pessoa a partir de uma fotografia 2D (bidimensional) foi surpreendente, visto que isso requer um processamento complexo do cérebro", disse Morton.
Em uma quinta e última tarefa, foi mostrada às ovelhas uma fotografia de seu cuidador do dia a dia - que elas conhecem bem, mas cuja foto nunca tinham visto -, ao lado da foto de uma pessoa desconhecida. Após alguma confusão inicial, os animais escolheram a imagem do cuidador em 72% dos casos.
— Os humanos tendem a subestimar a capacidade das ovelhas — disse Morton por email. — Este estudo atual acrescenta uma nova e interessante habilidade ao surpreendente e amplo repertório de comportamento das ovelhas.
O reconhecimento facial é uma habilidade social essencial nos humanos, e somos capazes de identificar uma pessoa conhecida em milissegundos. Muitos outros animais reconhecem os rostos entre suas próprias espécies, enquanto alguns - incluindo macacos, cavalos, cachorros e ovelhas - também podem identificar indivíduos de outras espécies.
A nova evidência sugere que as ovelhas podem processar informações sobre um rosto humano sem requerer uma "pessoa real" em 3D, disse Morton. O estudo pode contribuir com pesquisas em curso sobre o tratamento de doenças neurodegenerativas, como a de Huntington, que pode prejudicar a percepção facial das pessoas afetadas.
Foi criado um "modelo" de ovelha com a doença de Huntington, que exibe mudanças cerebrais e sociais semelhantes às observadas em pacientes humanos.
— Esta tarefa de reconhecimento facial nos permitirá testar se as ovelhas que possuem a mutação genética que causa a doença de Huntington têm sua capacidade de pensar e raciocinar prejudicada — explicou Morton. — Se esse for o caso, podemos usar o teste para medir o efeito benéfico de novos tratamentos.
