Os primeiros mamíferos eram criaturas noturnas que só emergiram da escuridão após o desaparecimento dos dinossauros, disseram pesquisadores nesta segunda-feira (6). Isso explicaria por que relativamente poucos mamíferos seguem um estilo de vida "diurno" hoje, e por que a maioria destes ainda tem olhos e ouvidos mais adequados para viver à noite.
— A maioria dos mamíferos hoje são noturnos e possuem adaptações para sobreviver em ambientes escuros — disse o coautor do estudo Roi Maor, da Universidade de Tel Aviv. — Os macacos e os primatas (incluindo os humanos) são os únicos mamíferos diurnos com olhos evoluídos que são semelhantes aos outros animais diurnos, como pássaros ou répteis. Outros mamíferos diurnos não desenvolveram adaptações tão profundas — acrescentou.
Maor e uma equipe de pesquisadores fornecem evidências que apoiam a teoria de longa data de que dezenas de milhões de anos fugindo dos dinossauros causaram um "gargalo" noturno na evolução dos mamíferos.
Por terem se escondido na escuridão por tanto tempo - possivelmente para evitar disputar comida e território com os dinossauros ou ser comidos por eles -, os mamíferos de hoje não estão no mesmo patamar dos peixes, répteis e pássaros quando se trata de visão diurna.
Os mamíferos, exceto os primatas, não possuem uma parte do olho conhecida como fóvea, que muitos peixes, répteis e aves possuem e que está repleta de células "cone" fotorreceptoras para ver cores na luz forte. Em vez disso, eles tendem a ter mais células em forma de bastão, que podem absorver luz escassa, mas proporcionam uma resolução relativamente baixa.
Os mamíferos modernos que são ativos principalmente de dia - incluindo alguns tipos de esquilo, musaranhos-arborícolas, alguns antílopes e muitos animais carnívoros - também tendem a ter olfato e audição aguçados, atributos necessários para viver no escuro.
Primatas primeiro
Maor e uma equipe analisaram os estilos de vida de 2.415 espécies de mamíferos vivos e usaram algoritmos de computador para reconstruir o comportamento provável de seus antepassados, chegando até os primeiros mamíferos. O primeiro antepassado dos mamíferos surgiu entre 220 milhões e 160 milhões de anos atrás, evoluindo a partir de um ancestral réptil, que provavelmente era noturno, de acordo com o estudo publicado na revista científica Nature Ecology & Evolution.
Os dinossauros, por outro lado, provavelmente eram habitantes diurnos que procuravam a luz solar para aquecer seus corpos, como os répteis fazem hoje.
Os dados revelaram que os mamíferos permaneceram noturnos durante toda a Era Mesozoica, que terminou cerca de 66 milhões de anos atrás, quando uma calamidade maciça, possivelmente uma queda de asteroides, eliminou os dinossauros e cerca de três quartos da vida na Terra.
Os mamíferos, então principalmente animais pequenos e velozes, sobreviveram e prosperaram. A maioria permaneceu noturna, enquanto alguns abraçaram o dia e outros - incluindo gatos, elefantes e vacas - são hoje um pouco das duas coisas.
Os ancestrais dos primatas estavam entre os primeiros mamíferos a se tornarem estritamente diurnos, há cerca de 52 milhões de anos, descobriram os pesquisadores. Isso explica por que nossa família de primatas está melhor adaptada ao modo de vida iluminado pelo sol: tivemos mais tempo para evoluir e nos adaptarmos.
O motivo da mudança da noite para o dia não está claro, disse Maor, mas pode ter incluído um "risco reduzido de predação" para os primeiros mamíferos.
Embora o estudo mostre uma forte correlação entre a morte dos dinossauros e o surgimento de mamíferos diurnos, não pode concluir que houve uma relação de causa e efeito.
