A Agência Espacial Norte-americana (Nasa) adiou o lançamento da sonda espacial Europa Clipper, com destino à lua Europa, de Júpiter, programado para quinta-feira (10). A decisão considera o avanço do furacão Milton, que se aproxima da costa da Flórida.
“A segurança do pessoal da equipe de lançamento é nossa maior prioridade, e todas as precauções serão tomadas para proteger a espaçonave Europa Clipper”, afirmou Tim Dunn, diretor sênior de lançamento do Programa de Serviços de Lançamento da Nasa, em comunicado.
Segundo a agência espacial americana, o lançamento da missão será reavaliado após a passagem do furacão. Uma checagem será feita nas instalações de lançamento em Cabo Canaveral, e uma nova janela de lançamento será definida.
“Assim que tivermos o sinal verde, seguido pela avaliação da instalação e quaisquer ações de recuperação, determinaremos a próxima oportunidade de lançamento para esta missão emblemática da NASA”, disse Dunn.
A missão
Com cerca de seis toneladas, a sonda Europa Clipper é a maior já construída para uma missão deste tipo. O destino é a lua Europa, um dos 79 satélites naturais de Júpiter, conhecida por uma superfície gelada que esconde um oceano subterrâneo.
Ela vai percorrer aproximadamente 2,9 bilhões de quilômetros até Júpiter, devendo chegar ao planeta em 2030. Quando chegar ao destino, ela realizará uma série de sobrevoos em torno da lua jupteriana, investigando possíveis sinais de vida.
Lua Europa
Enquanto Marte é o alvo principal das buscas por sinais de vida fora da Terra, Europa, a lua gelada de Júpiter, se oferece como uma das alternativas. A principal razão é a presença potencial de água líquida, considerada essencial para a vida como a conhecemos.
Além disso, cientistas acreditam que o campo gravitacional de Júpiter pode estar gerando calor suficiente para manter um oceano subterrâneo em estado líquido, mesmo sob a espessa camada de gelo que cobre Europa. Assim como a Terra, eles também suspeitam que a lua tenha uma superfície lisa recente e que possua um campo magnético, com uma camada líquida no interior.
Sonda tecnológica
Com nove instrumentos científicos a bordo, a Europa Clipper analisará a superfície de Europa em busca de sinais que possam indicar a presença de vida. Entre os instrumentos, estão câmeras térmicas e espectrômetros, que ajudarão a identificar áreas mais quentes na superfície e analisar a composição química do gelo e das plumas de vapor d'água que podem estar escapando do oceano subterrâneo.
Uma das maiores expectativas é que a sonda consiga detectar essas plumas em erupção, o que permitiria o estudo direto dos materiais que vêm do oceano de Europa, sem a necessidade de perfurar o gelo. Além disso, a Europa Clipper mapeará a superfície para estudar a espessura da camada de gelo, assim como a profundidade e salinidade dos oceanos ocultos.
Embora a missão não tenha a capacidade de encontrar vida diretamente, ela buscará os elementos necessários para a vida, como água, energia e química adequada. A Nasa acredita que isso poderá gerar conhecimento para futuras missões que possam explorar o satélite natural com maior profundidade.
