Os astrônomos a comparam com a Estrela da Morte de "Star Wars", mas Mimas, uma pequena lua de Saturno, abriga sob a sua superfície gelada um improvável oceano líquido propício ao surgimento de vida, de acordo com um estudo publicado nesta quarta-feira (7).
Mimas se junta assim à família de luas raras do sistema solar, que contêm água líquida embaixo de sua camada de gelo: Europa e Ganimedes (de Júpiter), Encélado e Titã (de Saturno).
— Se há algum lugar no universo onde não esperávamos encontrar condições favoráveis para a vida, esse lugar é Mimas — explicou em coletiva de imprensa Valéry Lainey, principal autor do estudo publicado na Nature.
O satélite do planeta dos anéis, descoberto em 1789 pelo astrônomo William Herschel, "absolutamente" não tinha "a aparência certa", segundo esse astrônomo do Instituto de Mecânica Celeste e Cálculo de Efemérides (IMCCE) do Observatório de Paris - PSL.
O corpo celeste, com apenas 400 quilômetros de diâmetro, era apelidado de "lua da morte" porque parecia frio, inerte e, portanto, desabitado. Isso se devia à sua superfície cheia de crateras, incluindo uma imensa que lhe dava uma ar semelhante à Estrela da Morte, a estação do Império na saga "Star Wars".
Sua casca de gelo parecia estar congelada, sem sinal de atividade geológica interna que pudesse modificá-la. Em contraste, a superfície lisa de sua irmã maior, Encélado, é regularmente remodelada pela atividade de seu oceano interno e seus gêiseres.
No entanto, os cientistas tinham a intuição de que "algo estava acontecendo dentro" de Mimas, disse Lainey. Eles estudaram a rotação da lua em torno de si mesma e suas pequenas oscilações, chamadas librações, que podem variar de acordo com a estrutura interna do astro.
Um oceano jovem
Seus primeiros trabalhos, publicados em 2014, não conseguiram demonstrar a existência de um oceano líquido. A maioria dos pesquisadores tendia a acreditar na existência de um núcleo rochoso.
— Poderíamos ter deixado as coisas assim, mas estávamos frustrados — contou Lainey.
Sua equipe compilou dezenas de imagens feitas pela sonda Cassini da Nasa (2004-2017) para ampliar sua pesquisa para todo o sistema de Saturno e 19 de suas luas. Esses dados permitiram analisar o movimento orbital de Mimas ao redor de Saturno e como isso afeta suas librações. A detecção de variações ínfimas nessas librações, da ordem de centenas de metros, denunciou a presença de um oceano líquido sob toda a superfície.
"É a única conclusão viável", destacaram Matija Cuk, do Instituto SETI de busca de inteligência extraterrestre, na Califórnia, e Alyssa Rose Rhoden, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, do Colorado, em um comentário anexado aos trabalhos da Nature.
O oceano se move sob uma camada de gelo de 20 a 30 quilômetros de espessura, comparável à de Encélado, descreve o estudo. Surgiu sob a influência da gravidade de outras luas de Saturno: são "efeitos de maré" que agitam o astro e geram calor, impedindo que seu oceano congele.
Os cálculos sugerem um mar formado recentemente, há apenas entre 5 e 15 milhões de anos, o que explicaria por que ainda não foi detectado nenhum sinal geológico de sua existência na superfície.
A lua "reúne todas as condições para a habitabilidade: água líquida, mantida por uma fonte de calor, em contato com rocha, o que favorece o desenvolvimento de trocas químicas" indispensáveis para a vida, resumiu Nicolas Rambaux, do IMCCE, um dos autores.
Mimas poderia abrigar formas de vida primitiva, como bactérias ou arqueas?
— A questão será abordada nas próximas missões espaciais nas décadas que estão por vir — antecipou Lainey.
— Uma coisa é certa: se busca as condições mais recentes de habitabilidade no sistema solar, é para Mimas que deve olhar — concluiu o astrônomo.
* AFP
