A Agência Espacial Europeia (ESA) está trabalhando em uma missão espacial que tem como objetivo estudar detalhadamente Júpiter e suas três grandes luas — Calisto, Europa e Ganimedes. Com o nome de Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) — Explorador das Luas Geladas de Júpiter, em português —, o projeto pretende servir de modelo para outros estudos sobre sistemas gasosos gigantes do Universo. Com informações do site da ESA.
Segundo o projeto da ESA, a nave ficará oito anos viajando, com direito a sobrevoos na Terra e em Vênus, até chegar a Júpiter. A partir das 8h45min (horário de Brasília), no canal do YouTube ESA Web TV, será possível acompanhar toda preparação para o início da missão.
O lançamento do foguete Ariane 5, que carregará a bordo a nave que realizará a missão, está previsto para ocorrer às 9h15min (horário de Brasília) desta quinta-feira (13), a partir do Centro Espacial de Kourou, na Guiana Francesa. Às 9h42min ocorrerá a separação da nave do estágio superior do foguete. Na etapa seguinte, às 9h51min, os centros de controle deverão conseguir sinal para se comunicar com a aeronave.
Ainda, logo após o estabelecimento do sinal, às 9h55min os pesquisadores irão ativar, de modo remoto, a implantação de um painel solar na nave Juice — ao todo, são 85 metros quadrados de placas fotovoltaicas. Alguns dias depois, haverá a implantação de uma antena de radar que tem 16 metros de comprimento. Essas etapas serão registradas por duas câmeras, que estão acopladas à aeronave. Assim que as imagens estiverem disponíveis, a ESA as divulgará.
Estão previstos 35 sobrevoos, nos quatro primeiros anos, nas três grandes luas, enquanto a aeronave sobrevoa o planeta. Depois, ela mudará de órbita para Ganimedes. Dos 35 sobrevoos ao redor das luas, 21 serão realizados sobre Calisto, 12 em Ganimedes e somente dois na Europa. A menor atenção dada a este último satélite natural neste projeto se deve ao seu ambiente de radiação, que é muito mais agressivo do que os outros, o que pode gerar a degradação da aeronave.
Notícias sobre o andamento da missão espacial serão divulgadas no site da ESA e nas redes sociais. No Twitter, quatro perfis trarão as principais atualizações: @ESA_JUICE, @esaoperations,@ESA_STS e @esascience.
Importância da missão
A Agência Espacial Europeia pretende obter a maior quantidade possível de dados sobre as três grandes luas para que consiga saber se elas já tiveram ou terão potencial de abrigar vida. Para isso, Juice monitorará a interação de Calisto, Europa e Ganimedes com o planeta e o complexo ambiente magnético, de radiação e plasma do gigante gasoso.
Pesquisas anteriores já mostraram que há indícios de que pelo menos Europa e Ganimedes são luas-oceano, ou seja, possuem oceanos de água salgada sob suas crostas congeladas, o que é indicativo de ter potencial de abrigar vida.
— A principal meta é entender se há ambientes habitáveis nessas luas geladas e nos arredores de um planeta como Júpiter — explicou Olivier Witasse, cientista envolvido no projeto da missão, em entrevista coletiva realizada na última quinta-feira (6).
Além das câmeras acopladas, Juice também é equipada com um conjunto de sensores que tentará caracterizar os oceanos presentes nas luas e buscará indícios de assinaturas bioquímicas que podem revelar se há ou já houve presença de vida (como a presença de bactérias e outros microrganismos).
Até hoje, somente duas missões levaram espaçonaves à órbita de Júpiter: o projeto norte-americano Galileo (que iniciou em 1995 e manteve operação até 2003) e Juno (lançado em 2016 e ainda em operação).
Juice será a primeira missão espacial não tripulada da ESA cujo destino é Júpiter. Estima-se que o gasto com o projeto chegue a 1,5 bilhão de euros (aproximadamente R$ 8,25 bilhões).
