A empresa de serviços de transporte espacial SpaceX, fundada pelo bilionário Elon Musk, completou 20 anos nesta segunda-feira (14). A instituição é responsável pelo lançamento da primeira missão espacial comercial totalmente tripulada por civis, sem qualquer astronauta a bordo, ocorrida em setembro do ano passado.
Musk utilizou suas redes sociais para celebrar a data de aniversário da empresa. "Parabéns equipe da SpaceX por tudo que você realizou!", escreveu. Além disso, no perfil oficial da instituição, foi postado um vídeo que resgata alguns momentos históricos. "Hoje comemoramos a fundação da SpaceX e 20 anos de conquistas dessa equipe incrível — aqui está a criação de um futuro com o qual todos podemos nos empolgar", diz a legenda.
Desde sua criação, a SpaceX se destacou por ter uma visão revolucionária, ao tornar a reutilização de foguetes algo possível e acessível. Além disso, a empresa possibilitou que os Estados Unidos enviassem astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS) a partir de solo estadunidense e com o uso de espaçonaves norte-americanas.
A SpaceX também contribuiu para que a Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) se tornasse independente dos russos no transporte espacial, algo que acontecia desde 2011. Até agora, a empresa de Musk já realizou 148 lançamentos e tem como objetivo a longo prazo fazer com que os humanos possam conhecer e habitar outros planetas.
Atualmente, a SpaceX se destaca, sobretudo, pelo uso de foguetes reutilizáveis e pelos poderosos sistemas de lançamentos que vão além da constelação de internet Starlink, estabelecida na órbita da Terra.
História
Antes da criação da SpaceX, principalmente, no final da década de 1980, a Nasa lançava seus astronautas ao espaço por meio de ônibus espaciais. O problema disso era o grande custo envolvido. Para tornar as viagens espaciais mais baratas e frequentes, em 14 de março de 2002, Elon Musk fundou a SpaceX. Uma das promessas da empresa era revolucionar a tecnologia espacial.
Durante o primeiro ano de criação da empresa, Musk começou a pesquisar quais eram os planos da Nasa para levar pessoas a Marte, no entanto, para sua surpresa, a agência espacial não tinha nenhum material publicado sobre o assunto. Com isso, o empresário pensou que uma missão rumo ao planeta vermelho poderia estimular o setor espacial e mobilizar a atenção mundial.
O primeiro foguete construído pela SpaceX, desenvolvido de 2006 a 2009, o Falcon 1, revolucionou o setor ao ser muito mais barato para produzir e de operar. Naquela época, o setor era dominado por naves espaciais construídas por instituições públicas e/ou financiadas pelo governo, como a Boening e a Lockheed Martin.
A SpaceX também foi a responsável por desenvolver o motor Merlin, que garantiu o custo-benefício do novo sistema de lançamento. A partir disso, a empresa passou a se dedicar à construção de foguetes reutilizáveis, até chegar ao Falcon 9 — lançado ao espaço em 11 de fevereiro de 2015.
O Falcon 9 até hoje é uma das criações mais importantes da empresa. A tecnologia foi a responsável por contribuir com diversas missões rumo à ISS, incluindo lançamentos tripulados por astronautas.
Atualmente, Musk tem se dedicado ao novo e poderoso sistema Starship — formado por um foguete de mesmo nome e pelo propulsor Super Heavy. O sistema Starship é desenvolvido e testado com o objetivo de levar pessoas à Lua e, posteriormente, a Marte.
Outro projeto atual da empresa do bilionário é o desenvolvimento da rede Starlink de internet. As unidades operacionais já ultrapassam a marca de 2 mil — ainda longe do número final de satélites, que pode chegar a 42 mil.
Tecnologia
Diferentemente dos foguetes que são desenvolvidos para queimar durante a reentrada, os da SpaceX conseguem resistir a essa etapa e seus propulsores têm a capacidade de pousar tranquilamente em uma base, onde são resgatados para serem restaurados e utilizados novamente. Para chegar a esse resultado, foram feitos vários testes. Nos primeiros, aconteciam explosões.
Além do Falcon 9, as naves Dragow e Crew Dragon também foram criações importantes para garantir o acesso ao espaço próximo à Terra. Por meio dessas tecnologias, foi feita uma parceria entre a SpaceX e a Nasa que visa a entrega de cargas úteis à ISS e também garante o transporte de astronautas.
A qualidade tecnológica e operacional da empresa fez com que a Nasa firmasse uma série de contratos com ela, o que levou a uma maior frequência de lançamentos para a ISS e ao desenvolvimento cada vez maior de pesquisas científicas conduzidas por lá. Atualmente, a agência espacial e a SpaceX trabalham juntas em um projeto que visa o retorno do homem à Lua até 2025. Inicialmente, a missão Artemis previa lançamento em 2024, mas por batalhas judiciais e contratempos adiou o envio de uma tripulação ao satélite da Terra em pelo menos um ano.
Missões
Em duas décadas de história, a SpaceX teve algumas conquistas, como o lançamento de missões bem-sucedidas. Entre elas, oito merecem destaque:
- Falcon 1: o primeiro teste foi realizado em 2006, mas ocorreu uma explosão antes da órbita. Os lançamentos posteriores também apresentaram falhas. Foi somente em setembro de 2008 que o Falcon 1 se tornou o primeiro foguete de combustível líquido do setor privado a alcançar a órbita terrestre;
- Crew Dragon: em abril de 2012, a Crew Dragon se tornou a primeira espaçonave privada a chegar à ISS e entregar uma carga útil com êxito;
- Falcon 9: a tecnologia foi criada para que no seu primeiro estágio o veículo conseguisse pousar após o lançamento, de modo a ser reutilizado posteriormente. Em dezembro de 2015, a empresa conseguiu cumprir esse objetivo, com a realização do primeiro pouso de um primeiro estágio de foguete;
- Falcon Heavy: o Falcon Heavy é atualmente o foguete operacional mais potente da empresa. Ele é capaz de conduzir cargas pesadas para fora da Terra — o que será fundamental para as futuras missões espaciais rumo à Lua e a Marte. Em 7 de fevereiro de 2018, a tecnologia realizou seu primeiro lançamento, pousando dois dos três boosters e entregando um carro Tesla Roadster para orbitar o Sol;
- Satélites Starlink: em maio de 2019, a SpaceX entregou seu primeiro lote de 60 satélites Starlkink na órbita da Terra. Desde então, a instituição já lançou 2.282 unidades;
- Missão Demo-2: em maio de 2020, os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley foram os responsáveis por protagonizarem a missão de teste Demo-2, realizada por meio de uma parceria da SpaceX com a Nasa. Com a missão, foi provada a capacidade da cápsula Dragon de levar e trazer de volta pessoas à ISS;
- Missão Crew-1: após o sucesso da Missão Demo-2, a Nasa e a SpaceX firmam uma nova parceria, investindo na missão Crew-1, lançada em julho de 2020. Essa foi a primeira missão espacial que levou quatro astronautas — Michael Hopkins, Victor Glover e Shannon Walker, da Nasa, e Soichi Noguchi, da Agência Espacial Japonesa (Jaxa) — para uma estadia de longa duração na ISSS;
- Inspiration 4: a missão Inspiration 4 aconteceu em setembro do ano passado. Essa foi a primeira missão espacial totalmente tripulada por civis. As pessoas ficaram cerca de três dias a bordo da Crew Dragon orbitando a Terra e sem companhia de astronautas profissionais.
