A tão esperada viagem de Jeff Bezos ao espaço está perto de acontecer. Nesta terça-feira (20), às 10h (no horário de Brasília), o fundador da Amazon decola na companhia de seu irmão, Mark Bezos, de uma senhora de 82 anos, pioneira do setor aeroespacial, e de Oliver Daemen, um estudante de física de 18 anos.
Tudo será transmitido ao vivo, a partir das 8h30. Acompanhe:
A missão é o 15° voo do foguete New Shepard, da Blue Origin, mas o primeiro com tripulantes. Deve ser 11 minutos de viagem, que terá três etapas: o lançamento do foguete, a separação da cápsula com os passageiros e o retorno deles à Terra em queda livre com paraquedas em direção à mesma região de onde partiram.
Bezos e seus companheiros estão no oeste do Texas, sul dos Estados Unidos, de onde será lançado o foguete. É a base chamada Launch Site One, que fica a cerca de 40 quilômetros ao norte de Van Horn, cidade mais próxima.
A missão acontecerá dias depois que o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson foi até a beira do espaço ao atingir 86 km de altitude. O objetivo de Bezos é mais alto: sua jornada a mais de 100 km do solo terrestre acontecerá apenas duas semanas após deixar o cargo de CEO da Amazon, grupo do qual ele detém cerca de 10% das ações.
Como será o lançamento
Os motores da New Shepard queimam por dois minutos e meio e atingem aceleração equivalente a três vezes a velocidade do som. Ao atingir 75 km de altitude, a cápsula decola e continua subindo sozinha.
A cápsula segue a viagem sozinha até chegar a 100 km e ultrapassar a linha Karman, que marca o início do espaço. Os passageiros desfrutam de três minutos de microgravidade. Depois de cumprir seu objetivo de levar a cápsula ao espaço, o lançador retorna à Terra
Ele pousa automaticamente, não muito longe de seu local de lançamento. A cápsula retorna à Terra em queda livre, desacelerando por paraquedas e depois por retrofoguetes. Todo o sistema é autônomo: não há pilotos a bordo.
Passageiros
Em sua façanha espacial, Bezos estará acompanhado de seu irmão, um financista que dirige a fundação da família. O grande destaque da viagem, no entanto, é a aviadora Wally Funk, que aos 82 anos se tornará a astronauta com mais idade da história.
O outro passageiro será Oliver Daemenen, que se tornará o mais jovem viajante espacial, aos 18 anos. O jovem holandês é o primeiro cliente pago da empresa.
O misterioso vencedor de um leilão de US$ 28 milhões que pediu para ficar anônimo estará ausente: ele teve "conflitos de agendamento" e participará de um voo futuro.
Turismo espacial
Tanto a Blue Origin quanto a Virgin Galactic se posicionam no nicho de viagens curtas ao espaço, com poucos minutos de permanência.
Na Blue Origin, um foguete é lançado verticalmente, e a cápsula onde se encontram os passageiros se desprende ao atingir 100 km de altura, antes de cair de volta à Terra pendurada em três paraquedas.
Já a Virgin Galactic utiliza um enorme avião de transporte que decola de uma pista clássica carregando outro semelhante a um grande jato particular, que em determinado ponto se solta e voa em velocidade supersônica até atingir uma altitude de 80 km. Depois, desce planando.
Em ambos os casos, até seis passageiros podem sair de seus assentos para flutuar e admirar a curvatura da Terra.
Quando será possível voar?
A Virgin Galactic anunciou o início de suas operações comerciais regulares no início de 2022, após dois voos de teste finais. A fila, porém, será longa: já foram vendidas 600 passagens. A empresa disse que planeja fazer no máximo 400 voos por ano por base espacial.
Duas pessoas poderão entrar em um dos primeiros voos por sorteio: as inscrições estão abertas até 1º de setembro.
Quanto ao Blue Origin, nenhum cronograma preciso foi anunciado. "Planejamos mais dois voos este ano", após o próprio Jeff Bezos realizar na próxima terça-feira, "e muitos mais em 2022", disse uma porta-voz à AFP.
Outra opção: participar de um reality show. O programa Space Hero, endossado pela NASA, deve enviar o vencedor da competição para a Estação Espacial Internacional (ISS) em 2023.
Quanto custará?
As primeiras passagens vendidas pela Virgin Galactic custam entre US$ 200 mil e US$ 250 mil cada. Mas a empresa alertou que os assentos que estarão à venda no futuro serão mais caros.
A Blue Origin não anunciou um preço, mas um assento no primeiro voo tripulado foi leiloado por US$ 28 milhões.
Por muito menos (cerca de US$ 125 mil por pessoa), é possível embarcar na nave Space Perspective: uma cápsula com uma visão de 360°, que sobe lentamente suspensa de um balão de ar quente do tamanho de um estádio de futebol.
Porém, apesar das vistas espetaculares, só chegará a 30 km de altitude e ainda estará longe do limite do espaço e da gravidade zero. Os 300 lugares disponíveis para 2024, ano em que esta atração vai estrear, estão todos vendidos, mas as reservas já estão habilitadas para 2025.
E a SpaceX?
A SpaceX - propriedade de outro bilionário, Elon Musk - também planeja voos de turismo espacial, embora muito mais ambiciosos, com duração de vários dias.
O preço da viagem a bordo do foguete Falcon 9, que alimenta a cápsula Dragon, é da ordem de dezenas de milhões de dólares.
Em setembro, uma missão fretada pelo magnata americano Jared Isaacman, a Inspiration4, deve levar ele e três outros passageiros à órbita terrestre.
Em janeiro de 2022, três empresários viajarão para a ISS com um astronauta experiente. A missão, batizada de Ax-1, é organizada pela empresa Axiom Space, que já contratou mais três voos futuros com a SpaceX.
A empresa de Musk também planeja uma viagem em órbita para quatro pessoas, organizada pela intermediária Space Adventures, a mesma encarregada do voo do bilionário japonês Yusaku Maezawa à ISS em dezembro, mas a bordo do foguete russo Soyuz.
Maezawa planeja fazer uma viagem ao redor da Lua em 2023, desta vez a bordo de um foguete ainda em desenvolvimento pela SpaceX, o Starship. Ele disse que pretende levar oito sortudos com ele após um processo seletivo, cujas inscrições já estão encerradas.
