Quando tinha oito anos, Luiz Augusto da Silva assistiu, admirado, ao primeiro homem pisar na Lua. Era uma transmissão em preto e branco – em 1969, os aparelhos de televisão em cores eram raros no Brasil –, a imagem era de péssima qualidade, mas lá estava o astronauta norte-americano Neil Armstrong, saindo do módulo lunar Eagle ("águia", em inglês), naquele dia 20 de julho que ficará para sempre marcado na história da humanidade.
Depois de Armstrong, Buzz Aldrin também desceu, enquanto o bem menos lembrado - mas não menos importante – Michael Collins orbitava o satélite natural da Terra à espera dos dois. "A Águia pousou", havia alertado o comandante da missão, algumas horas antes: foram seis horas e 38 minutos entre a chegada na Lua e o primeiro toque humano na superfície de um novo corpo celeste. Aquela seria apenas uma das várias frases emblemáticas proferidas pelos astronautas na ocasião. Por duas horas e 30 minutos, Armstrong e Aldrin exploraram o local, coletando amostras e tirando fotos.
— Aquilo deixou todo mundo impressionado. Fiquei sensibilizado de ver. Me marcou muito, e talvez até inconscientemente tenha me levado a optar pela carreira que eu escolhi — relembra Luiz Augusto, que hoje, claro, é astrônomo.
Como ele, mais de meio bilhão de pessoas, conforme a Nasa - a agência espacial norte-americana - viram a transmissão naquele dia. Os três astronautas voltaram à Terra sãos e salvos, e dois deles continuam vivos. Armstrong morreu em 2012, aos 82 anos.
É lamentável que essas viagens tenham cessado. O interesse científico permanece, mas não há mais o mesmo interesse político.
LUIZ AUGUSTO DA SILVA
professor de Física e Astronomia na UFRGS
Aldrin e Collins são atualmente alguns dos nomes mais proeminentes no incentivo para que a humanidade retome esse tipo de exploração espacial. Desde aquele dia marcante, outras cinco expedições, todas dos EUA, cumpriram o mesmo feito. A última foi em 1972. Há 50 anos, portanto, um astronauta pisava na Lua. Já faz 47 anos, porém, que nenhum outro volta para lá.
— É lamentável que essas viagens tenham cessado. Cientistas vêm afirmando que a Lua ainda tem muitos segredos que a gente não conhece. O interesse científico permanece, mas não há mais o mesmo interesse político — avalia Luiz Augusto, professor de Física e Astronomia na Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS).
Não que a humanidade tenha interrompido seus progressos no espaço. Descobriu-se, de lá para cá, que existe água na Lua e em Marte, que há uma série de exoplanetas potencialmente habitáveis por aí, que Plutão não é exatamente um planeta. Que uma sonda criada por humanos pode cruzar os limites do Sistema Solar (a Voyager 1 e a Voyager 2, lançadas em 1977, entraram no espaço interestelar), sabe-se lá para chegar até onde. E que a união de diversos países consegue erguer e manter ativa uma Estação Espacial Internacional.
Depois de uma década marcada por tantos feitos espaciais quanto a de 1960, essa lista, ainda que deixe de lado inúmeros avanços, parece surpreendentemente curta. Antes de pisar na Lua, a humanidade viu o primeiro homem chegar ao espaço (o soviético Yuri Gagarin, em 1961), a primeira mulher a realizar o mesmo feito (a russa Valentina Tereshkova, em 1963) e a primeira caminhada espacial (do cosmonauta Alexei Leonov, em 1965) - tudo em um curto período de tempo e em meio a muitos testes para avaliar a possibilidade de uma viagem ao satélite ser bem-sucedida.
— Agora, a percepção que tenho é de que as coisas andam mais devagar — comenta o astrônomo gaúcho, que coordenador do Núcleo de Astromídia da Rede Omega Centauri para o Aprimoramento da Educação Científica.
Mas a mobilização de agências espaciais parece indicar que essa desaceleração não há de continuar por muito tempo. Sem a disputa da Guerra Fria, mais países estão se unindo à retomada do interesse pela exploração espacial com humanos. E ninguém esconde que Marte deve ser o próximo grande marco.
De volta à Lua?
Muitas teorias da conspiração foram criadas para apoiar a ideia de que o homem nunca realmente pisou na Lua, e que as imagens difundidas a partir do Programa Apollo não foram mais do que montagens feitas em estúdios de televisão. Depois que isso foi "descoberto", dizem, as viagens deixaram de ser realizadas. A verdade, porém, não tem a ver com qualquer encenação.
Passada a competição pela "conquista" do espaço, em que os EUA, depois de largarem atrás da Rússia, acabaram mostrando sua soberania, não havia mais motivação política para manter uma corrida espacial. Com o passar dos anos – e sem razões que levassem a crer na necessidade de ter homens e mulheres, e não robôs, viajando até a Lua seria importante –, pisar no satélite começou a perder o interesse. Argumentava-se, inclusive, que o grandioso e custoso programa que fez a humanidade chegar lá foi marcante, mas pouco produtivo do ponto de vista científico.
Com isso, outros projetos começaram a tomar a frente. Satélites, sondas, a Estação Espacial Internacional, a descoberta de outros planetas, a busca por vida fora da Terra passaram a ser questões mais valorizadas não só pela Nasa, mas também pelos outros países que, além da Rússia, passaram a angariar relevância na exploração espacial.
"A verdade é que a Nasa nunca deixou de ir à Lua, ainda que os astronautas não tenham estado lá há algum tempo. Missões envolvendo robôs continuem incrementando nosso conhecimento científico sobre a Lua", afirmou, em nota, a agência espacial norte-americana.
Mas não foram apenas imagens incríveis, transmissões históricas, frases memoráveis e uma maior noção do alcance da tecnologia humana que o trio de astronautas que primeiro pousou na Lua trouxe consigo no retorno à Terra. O feito também representou uma série de avanços científicos posteriores à missão.
— O Programa Apollo mudou completamente a ideia do que era a Lua. Trouxe uma série de informações a partir do material que foi coletado, analisado em laboratório e comparado. Um dos pontos mais importantes é que, em laboratório, foi possível tratar as rochas (trazidas pela equipe), saber a composição química delas, desde os elementos comuns até aqueles incomuns ou raros na Terra — avalia Enos Picazzio, professor do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da Universidade de São Paulo (USP).
Quem está envolvido nessas missões contribui para o desenvolvimento de tecnologias que podem ser usadas no nosso dia a dia. As luzes LED vieram da Nasa.
JIM CHRISTENSEN
diretor-executivo da Fundação Buzz Aldrin Share Space
As contribuições que a exploração espacial deu vão muito além disso – e estão presentes no dia a dia das pessoas, ainda que não se saibam suas origens. Talvez o "travesseiro da Nasa", feito à base de viscoelástico, produto desenvolvido para revestir naves espaciais, seja a faceta mais conhecida dos chamados "spinoffs" – tecnologias feitas para missões espaciais que acabam encontrando uso bem mais abrangente. As áreas são diversas: de saúde a aviação civil, passando por meio ambiente, geração de energia e produtividade industrial, todas contêm elementos desenvolvidos a partir de experiências de pesquisa envolvendo o espaço.
— Quando falamos sobre o interesse pelo espaço, muitos pensam: "É tão caro!". Mas quem está envolvido nessas missões contribui para o desenvolvimento de tecnologias que podem ser usadas no nosso dia a dia. Os cientistas trabalham em projetos de exploração espacial pensando "Ei, sabe o que podemos fazer com isso? Um telefone melhor. Um micro-ondas melhor. Uma iluminação melhor". As luzes LED vieram da Nasa — explica Christensen.
Por meio de iniciativas próprias e do apoio a fundações, o foco das agências espaciais tem sido também atrair as novas gerações. As missões envolvendo a Lua entre as décadas de 1950 e 1970 bastaram para motivar jovens a se interessar pelo espaço naquela época. Mas a falta de avanços tão claros como naquele 20 de julho de 1969, quando se pôde ver um ser humano pisando na Lua, diminuiu essa vontade. Por isso, há um esforço para que os mais novos voltem a olhar para o céu – sabendo que, um dia, também podem chegar lá.
Leia as outras reportagens da série:
EUA planejam retomar viagens à Lua em 2024. E a Nasa garantiu que concentrará seus esforços para chegar a Marte até 2033. Antes disso, porém, haverá missões a asteroides. Leia.
Tem se consolidado a crença de que chegar a Marte passa, necessariamente, por um retorno à Lua. E uma nova missão para lá não está distante. Leia.
