Por Warren Fernandez, editor-chefe do The Straits Times, Singapura, presidente do Fórum Mundial de Editores (WEF). Este artigo foi assinado e endossado por membros do Conselho do WEF.
À medida que o coronavírus continua a espalhar-se pelo mundo, infectando mais de um milhão de pessoas e matando dezenas de milhares, as notícias de bloqueios, distanciamento social e hospitais sobrecarregados vêm ganhando as manchetes em quase todos os lugares.
As redações têm trabalhado horas extra para manter as suas comunidades informadas. As audiências aumentaram. Além das reportagens, as pessoas leem análises e comentários, vídeos e explicadores, e tudo as ajuda a entender uma crise de rápida evolução e alcance.
No meio da confusão de informações que circulam nas redes sociais, as redações profissionais que há muito investem na construção de conhecimentos especializados têm atendido à fome do público por reportagens objetivas, com jornalistas falando com fontes informadas, fornecendo contexto e perspectiva, baseando-se em conhecimentos históricos e institucionais. Memória.
Isso também ajudou a inocular as comunidades contra esse outro vírus - notícias falsas - que semeiam ansiedade e confusão, além de minar a confiança do público na credibilidade das informações que recebem neste momento crítico.
No meio disso, alguns repórteres sucumbiram ao vírus enquanto trabalhavam, tendo de ser isolados e colocados em quarentena. Algumas redações tiveram de sair à pressa, com funcionários correndo para casa, laptops na mão, para tentar manter as suas plataformas atualizadas e as impressoras rolando.
Mas há, no meio de tudo, notícias de partir o coração: entre as vítimas na unidade de cuidados intensivos, ofegantes, estão algumas das próprias organizações jornalísticas, ao lado de muitas outras de setores que também foram duramente atingidos, da aviação ao comércio.
Vários, especialmente títulos locais, podem não ser capazes de cumprir os seus compromissos financeiros ou pagar salários dos funcionários nos próximos meses.
A publicidade está caindo entre 30% e 80%, de acordo com uma pesquisa recente da Associação Mundial de Editores (Wan-Ifra). As receitas de eventos, uma nova e crescente fonte de recursos, também desapareceram, à medida que medidas de distanciamento social são adotadas.
Muitas redações também disponibilizaram gratuitamente os conteúdos relacionados com a pandemia, como um serviço público, restringindo a sua capacidade de aumentar as receitas com assinaturas.
O resultado disso é irónico e trágico: num momento em que o público está voltado cada vez mais para títulos mais tradicionais, como demonstraram pesquisas recentes, as redações veem os seus recursos destruídos, e alguns até estão acabando.
Nos Estados Unidos, a Gannett, a maior rede de jornais americanos, anunciou na semana passada planos para cortar salários e demitir alguns funcionários temporariamente, enquanto a News Corp de Rupert Murdoch disse que vai parar as edições impressas de 60 jornais na Austrália, com medidas semelhantes.
Isso aumentou as preocupações com o surgimento de "desertos de notícias" - comunidades sem acesso ao governo local e notícias da comunidade, pois os grupos de media deixam de existir lá.
Também há muita angústia em relação às "redações-fantasmas", títulos que os investidores adquirem como ainda lucrativos, que reduzem as suas capacidades para aumentar as margens, resultando na falta de recursos para produzir conteúdo local, original ou independente.
As implicações desses desenvolvimentos para a sociedade são graves. No momento em que as comunidades precisam mais de informações críticas, muitas redações têm mais dificuldade em cumprir a sua missão.
Isso levou a Organização Mundial da Saúde a alertar para uma "infodemia" que se aproxima, com desinformação a espalhar-se e minando a confiança do público num momento crucial.
Certamente, as dificuldades financeiras enfrentadas pelas redações não são novidade. O historiador de Oxford Timothy Garton Ash apontou para isso numa palestra no Simpósio St. Gallen, na Suíça, em maio de 2017.
Ele disse: "Muito simplesmente, a internet está a destruir o modelo de negócios dos jornais. E isso tem um efeito muito negativo nos jornais em que contamos com as nossas notícias... A quantidade de notícias sérias, jornalismo investigativo e reportagens no estrangeiro está diminuindo porque é caro. Este é um problema real para o jornalismo de que precisamos para a democracia."
A covid-19, no entanto, compôs impiedosamente esse desafio e acelerou a mudança para o digital e a queda na publicidade.
Então, existe um antídoto para o mal-estar nos media induzido pelo vírus? Entre as propostas que os líderes de media vêm fazendo com urgência para seus stakeholders estão:
- Declarar os meios de comunicação social um serviço essencial: permitir que os jornalistas realizem os seus trabalhos durante os bloqueios, mantendo as redações e os agentes de notícias em funcionamento.
- Concessão de assistência financeira: inclui incentivos fiscais, empréstimos de curto prazo e subsídios salariais para ajudar as redações a pagar aos seus funcionários e as contas, em face da queda nas receitas. A Dinamarca criou um fundo de 25 milhões de euros que concederá aos media que recentemente viram as receitas cair entre 30% e 50% de alívio de até 60% das suas perdas, enquanto na Lituânia também são concedidos subsídios estatais para infraestrutura crítica, como instalações de transmissão e impressão.
- Incentivo fiscal para anunciantes e assinantes: na Itália, os anunciantes recebem deduções fiscais de 30% dos gastos em jornais e online, enquanto o Canadá permite que assinantes de títulos de notícias reivindiquem isenção de impostos.
- Intensificação da publicidade governamental: campanhas de educação pública ligadas à pandemia podem ajudar a compensar a queda na publicidade privada.
- Fazendo a Big Tech pagar: as plataformas tecnológicas devem ser pressionadas, como a França fez, para dar contribuições mais significativas aos meios de comunicação em que eles confiam no conteúdo.
Mas, embora essas etapas possam ver os grupos de comunicação social passar pela crise, eles não estão isentos de riscos. Não menos importante é o dano que poderia ser causado à credibilidade dos media se eles se tornarem excessivamente dependentes de financiamento estatal. Isso é especialmente uma preocupação em sociedades com experiências dolorosas de governos que buscam amordaçar o jornalismo, por meio de cortes em financiamento e publicidade, fecho de redações e até prisões de jornalistas.
Para se proteger contra isso, além da crise, novos modelos de negócios também deverão ser criados para garantir que o jornalismo permaneça viável e sustentável a longo prazo.
Várias experiências estão em andamento. Enquanto alguns grandes players como o The New York Times e o Financial Times estão aumentando as receitas de assinaturas de leitores, outros, como o The Washington Post, o South China Morning Post e o Los Angeles Times, foram comprados por ricos empresários, que deram a essas redações investimento em jornalismo e tecnologia.
Noutros lugares, grupos de media receberam mandatos do Estado, com financiamento para transmissões de serviços públicos e jornalismo, como França, Grã-Bretanha e países escandinavos.
Algumas redações optaram por ser empresas sem fins lucrativos ou fundações, com a missão de fornecer jornalismo de serviço público, como o The Guardian no Reino Unido, e The Philadelphia Inquirer e o The Salt Lake Tribune nos EUA, e também o Nikkei do Japão.
Qual desses modelos funciona melhor permanece incerto; nem talvez exista um modelo que funcione para todos, dadas as diferentes histórias e culturas políticas em que as redações operam em todo o mundo.
Isso é certo: a pandemia de coronavírus pode ter começado como uma crise de saúde pública. Mas algumas mudanças económicas, sociais e políticas podem acontecer nos próximos meses.
As pessoas e as comunidades precisarão entender o que se passa ao seu redor, bem como descobrir o caminho a seguir. Para fazer isso, cidadãos e eleitores precisarão de organizações de notícias que considerem credíveis, nas quais possam confiar.
