Esta aqui é para os anais da negligência doméstica. Em outubro, minha chaminé completou oito anos sem ser inspecionada, que dirá limpa. Até onde eu sei, gerações de esquilos veranearam nos meus tijolos antes de fugirem ao primeiro cheiro de fumaça.
Em todos esses anos devemos ter acendido uns 50 fogos, mas nenhum desde março de 2011. Porém, com a chegada do furacão Sandy, eu sabia que provavelmente precisaria da lareira por causa da luz, calor e, quem sabe, cozinhar alguma coisa. Será que eu poderia utilizá-la sem botar fogo na casa?
Para responder a essa pergunta e a outras mais, eu liguei para Ashley Eldridge, diretor de educação do Instituto de Segurança de Chaminés dos Estados Unidos, e John Gulland, redator e administrador do WoodHeat.org, site dedicado a sistemas de aquecimento a madeira.
Segundo eles, com algumas pitadas de conhecimento e um punhado de artigos baratos da loja de ferragens, os donos de casa podem manter uma chaminé saudável entre as limpezas e manter o sistema de aquecimento da casa em bom estado. Os especialistas também sugeriram uma maneira barata de abrir uma vala para fogo no quintal, mas tocarei nesse ponto mais tarde.
Minha maior preocupação era saber se eu poderia acender a lareira pela primeira vez nesta temporada de frio sem medo. Eu havia ignorado histórias ligadas à segurança da chaminé porque a minha parecia boa por fora, e não arrotava fumaça na sala de estar. Quem vive em igual ignorância está correndo riscos.
O creosoto pode se acumular no cano da chaminé se muitos fogos fumacentos forem acesos, os quais são causados por madeira molhada ou que custa a pegar fogo. Essa substância parecida com o alcatrão pode se incendiar num fogaréu tão intenso que os materiais inflamáveis ao lado da lareira também podem queimar.
- Fica uma coisa louca numa chaminé assim - afirmou Gulland. - Todo aquele calor produz uma forte corrente de ar, soando feito um motor a jato ou uma locomotiva. É apavorante.
A probabilidade de uma casa pegar fogo depende do quanto as normas de segurança foram observadas pelo construtor. Por exemplo, algumas vigas do assoalho do segundo andar estão ancoradas na chaminé. Se fossem instaladas sem um respeito cuidadoso aos códigos de construção, elas poderiam ficar perto demais da parte interna da chaminé e se incendiar caso o creosoto pegue fogo.
Para Gulland, uma boa avaliação da chaminé "prestará atenção a defeitos do gênero, os quais nos dão pistas". Ainda segundo ele, manter o cano da chaminé limpo minimiza o risco provocado por tais fatores.
Eldridge sugeriu que a chaminé fosse inspecionada anualmente por um profissional certificado por sua organização, para garantir que o técnico siga regras de treinamento, educativas e éticas. O site CSIA.org contém um índice desses profissionais, mas nenhum estava disponível na minha região. Como a maioria das pessoas, ouvi histórias de terror sobre logros levados a cabo por limpadores de chaminé barateiros, bons de papo na hora de vender o serviço e que identificam problemas fantasmas caros em lugares em que você não consegue ver.
Para achar um profissional confiável, Gulland sugeriu perguntar a amigos e evitar orçamentos muito baixos. - Procure alguém ao redor dos 45 anos com uma picape em bom estado, não uma lata-velha, uma caminhonete de quem tem orgulho de si mesmo. Quando você encontrar um limpador bom, dá para perceber no ato.
Eu tinha cinco dias antes da chegada do Sandy e uma probabilidade muito baixa de encontrar um limpador antes disso. Eu precisava fazer uma inspeção por conta própria, mas nem imaginava o que deveria procurar. Gulland e Eldridge sugeriram usar óculos de segurança, espelho e uma lanterna forte, e começar de baixo.
E eles não se referiam à lareira.
A chaminé costuma ter dois canos, um para a lareira e outro que desce ao porão, onde, nas casas aquecidas a água, se conecta ao escapamento da caldeira. As chaminés com mais de um cano geralmente terminam numa câmera que recolhe a fuligem de uma passagem de "limpeza" na parte inferior da lareira. A fuligem pode se acumular tanto que interfere com a ventilação da caldeira. Costuma haver uma portinhola, geralmente na chaminé, abaixo do escapamento, para remover a fuligem.
Eu removi pelo menos nove quilos desse material, e percebi buracos na argamassa que cola o cano de descarga à chaminé. Tentei não pensar na fumaça vazando no porão.
A seguir, verifiquei a lareira em si. Coloquei os óculos, abri o abafador e, pela primeira vez, verifiquei o cano da chaminé.
Não estava tão ruim. Raspei a superfície com um atiçador, revelando quase um centímetro de fuligem. Passei os dedos ali e encontrei uma forma mole e fuliginosa de creosoto em vez da versão mais perigosa, semelhante ao alcatrão.
O próximo passo da minha manutenção por conta própria claramente não era para todos. Subi ao telhado do segundo andar munido de cimento e calefação de silicone. Gulland sugeriu vedar quaisquer brechas entre a folha metálica e a chaminé para a água não entrar pelas fendas entre a chaminé e a casa.
Também vi que a cobertura da chaminé foi instalada com tela metálica, para impedir a entrada de bichos. Adorável. Estou olhando a tela metálica há 12 anos e nunca percebi sua existência.
Gulland e Eldridge recomendaram com veemência coberturas para chaminés, para impedir a entrada de animais, folhagem e chuva. Tirei a cobertura e vi que o cano da caldeira estava limpo; já o da lareira parecia igual à visão de baixo.
Antes de acender a lareira, comprei lenha limpadora de creosoto (US$ 20), recomendada pelo gerente da loja de ferragens como um jeito de reduzir o produto. Não percebi muita diferença na fuligem depois de queimá-la, mas me senti levemente melhor, e Eldridge afirmou que aquilo deixaria a chaminé mais fácil de limpar, caso eu encontrasse um limpador. (Gulland foi mais reticente em relação à validade desses produtos.) Dois amigos do Facebook recomendaram a Nutmegger Chimney Service, exatamente como o gerente da loja de ferragens. Depois que Mike Przygocki, proprietário da Nutmegger, e eu trocamos mensagens nas respectivas caixas postais, ele estacionou na entrada da garagem com uma picape encerada e desceu, parecendo ter uns 45 anos e passando confiança.
Após contar trabalhar no setor de limpeza e reparo de chaminés desde 1983, Przygocki inspecionou a chaminé dos mesmos pontos que eu. Segundo ele, a fuligem não era perigosa e a chaminé em si parecia adequada. (Entre outras coisas, o reboco do topo da estrutura provavelmente cairia com o tempo.)
Porém, ele não poderia atestar a saúde da chaminé (especificamente, os azulejos de terracota do cano) sem limpá-la. Essa parte levou cerca de 40 minutos. Przygocki instalou um grande protetor de pano e um aspirador de pó que, notavelmente, impediram a fuligem de entrar na casa. Serviço terminado, ele afirmou que a lareira poderia ser acesa.
- Já vi piores, mas não está muito boa - ele falou em relação à minha chaminé, construída ao redor de 1970. - Muitas obras dessa época eram feitas assim, com tijolos velhos e esse tipo de alvenaria. É bom para meu negócio.
Como eu não usava muito a lareira, o limpador disse que eu poderia esperar dois anos para uma inspeção. E quando lhe mostrei o abafador inflável (US$ 57, da Battic Door) para impedir a passagem de ar, ele falou que "não era uma ideia ruim".
Meu último pedido foi a construção de uma espécie de braseiro, ou vala para fogo, pois minha família pede um há anos. Pensei que fosse uma tarefa árdua e cara. Não foi nem uma coisa nem outra. (Residentes da cidade de Nova York: os braseiros violam o código contra incêndio.)
Segundo Gulland, o erro mais comum em relação aos braseiros é as pessoas os fazerem grandes demais. - Faça um pequeno. Como se fosse uma fogueira de acampamento, pois é isso que você está fazendo, com um diâmetro entre 45 e 60 centímetros. Vai continuar sendo bonito, e será menos intimidador se for pequeno e brilhante.
Gastei cerca de US$ 35 em 27 tijolos da Lowe's, US$ 17 numa grelha da Home Depot e montei o negócio em 20 minutos. Minha família ficou encantada.
Quando o furacão Sandy derrubou nossa eletricidade, a lareira forneceu o calor, a luz e o macarrão quente que eram tão necessários. A "fogueira" será testada em breve. E as árvores espalhadas por nossa propriedade manterão as duas ocupadas pelas próximas temporadas de frio.
