Papas conectados com os dramas de seus tempos não costumam ficar encastelados intramuros no Vaticano. João Paulo II, que teve papel fundamental na derrocada do comunismo no Leste Europeu, de onde era oriundo, inaugurou uma fase de papados influentes nas relações internacionais. O papa peregrino viajou, durante seu pontificado, a 129 países. Conservador na doutrina, por vezes desafiou barreiras entre religiões para pregar o ecumenismo, foi o primeiro Pontífice a ir ao Muro das Lamentações, encontrou-se com Fidel Castro, foi adversário ferrenho do apartheid na África do Sul, o primeiro líder mundial a descrever como genocídio o massacre dos tutsis pelos hutus em Ruanda e, já velho e cansado, foi um gigante na tentativa de evitar a guerra no Iraque.