Era madrugada quando o celular de Frances Arnold vibrou, num hotel em Dallas, onde ela palestraria pela manhã. Seu primeiro pensamento foi: alguém lá de casa precisa de mim. Então ela reconheceu o número da Europa, e pensou: será que alguém da Europa precisa de mim? Frances, Engenheira Química do California Institute of Technology (CalTech), recebia a notícia: estava se tornando a quinta mulher a receber o Nobel de Química, e a primeira em 10 anos. Já o CalTech é o número 1 no ranking internacional das universidades por ser o líder incontestável de descobertas incorporadas ao setor produtivo.

A inovação nem sempre está em criar algo que nunca foi pensado ou feito. Frances tentava um método novo de produzir enzimas mais eficientes usando sofisticadas técnicas computacionais para prever que modificações deveriam ser introduzidas no gene que codificava a enzima, que é uma proteína que acelera reações químicas. Enzimas são usadas para a produção de combustíveis, alimentos e medicamentos. Frances rapidamente percebeu que esse processo era lento e ineficiente, e então pensou na Natureza. 

 A evolução de genes nada mais é do que a seleção de variantes modificadas por mutações ao acaso, ao longo do tempo. Assim, surgiu toda a maravilhosa diversidade que existe hoje. Inspirada, Frances decidiu copiar a evolução, introduzindo uma forma de “acelerar” o processo: induziu mutações aleatórias nos genes das enzimas que queria e colocou-os para serem replicados em bactérias que se dividiam rapidamente. Analisava as que resultavam desse processo e selecionava as melhores para uma determinada função.

Vários torceram o nariz para sua metodologia, sugerindo que não era ciência, não era novidade. Frances não fraquejou, como alguns (erroneamente) esperam de mulheres:

 — Eu sabia que tinha um potencial imenso e que era eficiente. 

Ao longo dos anos, vários prêmios e milhões de dólares se seguiram, à revelia do preconceito dos colegas. Durante o anuncio do Nobel, foi elogiada por aplicar princípios darwinianos para resolver problemas práticos da civilização moderna. Praticamente todas as enzimas utilizadas hoje em escala comercial são fruto da "evolução acelerada" divisada por Frances Arnold.

 A evolução é um processo dinâmico, e a seleção natural não é uma teoria, mas uma lei da Natureza. Ocorre em genes e proteínas, passando por organismos, seres, galáxias e mesmo ideias. O desenho inteligente não é feito por um ser supremo, mas por seres humanos. A Califórnia é hoje berço da inovação tecnológica por valorizar a liberdade, a diversidade de pensamento, acolher mentes do mundo todo sem preconceito de gênero, cor ou religião. O Vale do Silício não existiria sem a contracultura que floresceu na região nos anos 1960. Essa, por sua vez, foi um contraponto ao conservadorismo do pós-guerra. Daqui da minha amada Califórnia, onde estou neste momento, sofro por meu amado Brasil, que caminha na direção oposta a tudo isso, à revelia de um mundo alarmado por essa escolha. A seleção natural não falha. Resta ver o que sobreviverá do país.